Parly au Sahel pour rassurer les armées et appuyer le G5

par Sophie Louet

N'DJAMENA (Reuters) - Florence Parly a entamé dimanche au Tchad une tournée-éclair au Sahel pour prendre le pouls des forces françaises et pousser les feux de la force conjointe du G5 Sahel, appelée à "soulager" voire relever Barkhane dans la lutte anti-djihadistes.

Quinze jours après la crise ouverte entre l'Elysée et l'état-major des armées sur les restrictions budgétaires en 2017, la ministre des Armées a réitéré sa détermination, devant les militaires de la base de N'Djamena, à assurer aux armées les "moyens nécessaires à l'exécution" de leurs missions.

"C'est mon combat, il est bien sûr moins risqué que le vôtre mais je peux vous assurer qu'il n'est pas moins complexe", a-t-elle déclaré lors d'un discours, évoquant les "débats parisiens" sur les 850 millions d'économies imposés au ministère.

Elle s'est engagée "solennellement à ce que cela n'ait aucun impact sur les opérations ni sur l'entraînement".

Le déplacement de la ministre avait été programmé avant la démission du général Pierre de Villiers, le 19 juillet, précise-t-on dans son entourage.

Florence Parly est attendue lundi sur la base française de Niamey, au Niger, puis mardi à Gao, au Mali, notamment.

Elle rencontrera au cours de ces deux étapes son homologue allemande Ursula von der Leyen pour un pas de deux sans précédent destiné à traduire sur le terrain le renforcement de la coopération militaire franco-allemande en Afrique.

Depuis l'élection d'Emmanuel Macron, la France vise à sortir de son isolement sécuritaire au Sahel où les 4.000 hommes de l'opération Barkhane, qui a pris le relais de Serval en août 2014, s'efforcent avec difficulté de contenir la menace djihadiste, aux côtés des casques bleus de la Minusma, sur un territoire plus grand que l'Europe.

Paris mise sur la "montée en charge" de la force du G5 Sahel (Mali, Mauritanie, Burkina Faso, Niger, Tchad), lancée le 2 juillet à Bamako à l'initiative pressante du président français, pour appuyer Barkhane et préfigurer peut-être un désengagement à long terme.

"Il ne faut pas se leurrer, on est encore là pour plusieurs années", souligne un haut responsable militaire français.

"SANS RÈGLEMENT POLITIQUE, BARKHANE NE PEUT RIEN"

De fait, les foyers de violence se multiplient au Mali, avec notamment des combats meurtriers dans le Nord et le Centre, sur fond de luttes d'influence tribales et de trafics. Les accrochages gagnent le nord du Burkina Faso et l'ouest du Niger.

"On est revenu deux ans en arrière. Il serait faux de dire que les accords de paix de 2015 sont caducs, mais il faudrait les toiletter car les signataires ne sont à vrai dire plus les mêmes, une recomposition s'est opérée. Sans règlement politique, Barkhane ne peut rien", souligne-t-on de source militaire française.

La force conjointe du G5 Sahel, prévue pour compter 5.000 hommes, n'en est qu'à ses prémices. Elle doit être opérationnelle en octobre. Son coût a été évalué à quelque 500 millions d'euros.

Les militaires français sur place saluent la réactivité des pays impliqués et la bonne marche, pour l'heure, du processus. La ministre des Armées se rendra lundi à l'un des postes de commandement de la force, à Niamey, au côté d'Ursula von der Leyen.

L'Union européenne s'est engagée à allouer 50 millions d'euros à cette coalition. Emmanuel Macron a annoncé le 2 juillet une aide de huit millions d'euros d"ici à la fin de l'année, assortie de contributions pour l'aide au développement.

La France et l'Allemagne poussent pour que l'UE débloque au plus vite son aide financière et s'appliquent à susciter des contributions pour que la force, dont l'action serait concentrée sur les zones frontalières, soit opérationnelle au plus vite.

Florence Parly insistera auprès des autorités tchadiennes, nigériennes et maliennes pour que le calendrier de mise en œuvre soit respecté, précise-t-on dans son entourage.

Elle s'entretiendra lundi à N'Djamena avec le président tchadien, Idriss Deby, puis le président nigérien Mahamadou Issoufou à Niamey avant une rencontre mardi à Bamako avec le président malien Ibrahim Boubacar Keïta.

"Les Français, c'est très clair, ne veulent plus faire ça tout seuls. Ils sont trop exposés. Parfois on est obligés de commencer seuls et de passer au multilatéral. En cela la force G5 Sahel est encourageante parce que ça prouve que les pays de la région veulent agir", relève une source diplomatique à Paris.

(Avec John Irish à Paris, édité par Nicolas Delame)