Le Premier ministre japonais remanie son gouvernement

par Elaine Lies et Leika Kihara

TOKYO (Reuters) - Le Premier ministre japonais Shinzo Abe, éclaboussé par plusieurs affaires et en baisse dans les sondages, a remanié son gouvernement jeudi en remplaçant les titulaires de la Défense et des Affaires étrangères, moins d'une semaine après la démission de la ministre de la Défense Tomomi Inada.

Le chef du gouvernement a maintenu à leur poste le ministre des Finances et vice-Premier ministre Taro Aso et le ministre du Commerce Hiroshige Seko. Le ministre de l'Economie est confié à Toshimitsu Motegi, ancien ministre du Commerce.

Taro Kono prend le portefeuille des Affaires étrangères en remplacement de Fumio Kishida et Itsunori Onodera retrouve celui de la Défense, qu'il avait occupé pendant près de deux ans après le retour de Shinzo Abe aux affaires en 2012.

Agé de 54 ans, Taro Kono est un ancien ministre de la Réforme administrative. Parlant couramment l'anglais, bien introduit à Washington, il passe pour réformateur. Il est connu pour son aptitude à critiquer le parti au pouvoir et pour sa franchise, inhabituelle pour un homme politique japonais.

Il est le fils de l'ancien secrétaire général du gouvernement Yohei Kono, qui avait rédigé le texte d'excuses présenté en 1993 par Tokyo pour les "femmes de réconfort" qui furent réduites à travailler dans des maisons de tolérance de l'armée japonaise en temps de guerre.

Il succède à Fumio Kishida, qui n'a guère affiché publiquement de divergences avec Shinzo Abe depuis qu'il avait pris ses fonctions en décembre 2012.

L'arrivée d'Itsunori Onodera à la tête du ministère de la Défense se fait dans un contexte d'instabilité régionale, en raison de la multiplication des essais de missiles de la Corée du Nord et des revendications territoriales accrues de Pékin en mer de Chine orientale et méridionale.

La popularité de Shinzo Abe a été rudement mise à mal par des soupçons de népotisme et un revers électoral à Tokyo, lors de l'élection de l'assemblée métropolitaine, le mois dernier.

Le Premier ministre comptabilise moins de 30% de soutiens dans de récents sondages, au plus bas depuis son retour au pouvoir en décembre 2012.

(Jean-Stéphane Brosse et Eric Faye pour le service français)