Paul Manafort, ancien directeur de campagne de Trump, inculpé

par Karen Freifeld et Sarah N. Lynch

WASHINGTON (Reuters) - Paul Manafort, ancien directeur de campagne de Donald Trump, et son associé Rick Gates ont été inculpés de douze chefs d'accusation, dont conspiration contre les Etats-Unis et blanchiment d'argent, a annoncé lundi le procureur spécial Robert Mueller qui enquête sur les ingérences russes dans l'élection présidentielle de 2016.

Présentés lundi à un juge à Washington, les deux hommes ont plaidé non coupable, mais ont été assignés à résidence.

Ils sont également poursuivis pour violation des lois fédérales sur le lobbying et les activités bancaires, fausses témoignage et dissimulation de comptes bancaires à l'étranger, précise le communiqué diffusé par les services du procureur.

Il s'agit des premières inculpations prononcées dans le cadre de l'enquête dirigée par Robert Mueller, ancien directeur du FBI, nommé en mai dernier pour faire la lumière sur cette affaire qui empoisonne la présidence de Trump depuis son arrivée à la Maison blanche.

Le chef de l'Etat, qui a démenti en bloc les accusations de collusion et parle de "chasse aux sorcières", a réagi sur Twitter en soulignant que les faits reprochés à Manafort étaient antérieurs à sa participation à la campagne.

"Désolé, mais cela remonte à plusieurs années, avant que Paul Manafort ne fasse partie de mon équipe de campagne. Mais pourquoi les personnes malhonnêtes comme Hillary (Clinton) et les démocrates ne sont-elles pas visées ?", écrit-il.

"Et aussi, il n'y a AUCUNE COLLUSION", martèle-t-il dans un second tweet.

L'acte d'inculpation publié lundi ne mentionne ni le président, ni son équipe.

"Cela n'a rien à voir avec la campagne ou avec les allégations de collusion avec la Russie", a réagi John Dow, l'avocat du président.

"LA MAISON BLANCHE CONTINUE À COOPÉRER"

Un autre juriste représentant Trump, Jay Sekulow, a par ailleurs assuré sur CNN que le président n'allait pas démettre le procureur spécial de ses fonctions. "Il ne va pas le licencier. Il l'a déjà dit", a-t-il rappelé.

Ce développement ne modifiera pas les relations entre la présidence et les services du procureur spécial, a également promis un membre de l'équipe présidentielle. "La Maison blanche continue à coopérer", a-t-il assuré.

Les investigations menées par les agences américaines du renseignement ont conclu en janvier à une ingérence de Moscou pour favoriser l'élection de Donald Trump face à Hillary Clinton, jugée moins favorable aux intérêts de la Russie.

Paul Manafort, qui est âgé de 68 ans, a dirigé la campagne de Trump entre juin et août 2016. Avant cela, il avait travaillé avec le président ukrainien pro-russe Viktor Ianoukovitch, renversé par la rue en 2014.

La publication d'articles selon lesquels il a reçu des millions de dollars de commissions occultes de la part du Parti des régions, la formation de Ianoukovitch, avaient conduit à sa démission.

Le 26 juillet, son domicile a fait l'objet d'une perquisition du FBI en vertu d'un mandat émis à la demande de Robert Mueller, qui s'intéresse aux différentes transactions financières et immobilières passées par l'ex-responsable, ainsi qu'à son travail de conseiller politique en Ukraine.

Paul Manafort était par ailleurs présent lors d'une réunion en juin 2016 à la Trump Tower, à New York, avec le fils du président, Donald Trump Jr., son gendre Jared Kushner et une avocate russe, Natalia Vesselnitskaïa, qui leur avait promis des informations compromettantes sur Hillary Clinton.

Ces premières inculpations ont été approuvées vendredi par un grand jury mais le juge fédéral qui présidait l'audience avait interdit leur divulgation.

ENQUÊTE TENTACULAIRE

Les services de Robert Mueller ont par ailleurs annoncé qu'un ex-conseiller de Trump, au rôle bien moins important, avait reconnu avoir menti à des agents du FBI.

George Papadopoulos, qui dit avoir rencontré à Londres un professeur étranger prétendant disposer d'un dossier compromettant pour Clinton et contenant des "milliers de courriels", avait affirmé devant ces agents que cette rencontre était préalable à son arrivée dans l'équipe de campagne de Trump. Il a finalement reconnu qu'elle s'était déroulée alors qu'il avait déjà rejoint l'équipe du candidat républicain.

L'équipe du procureur Mueller enquête également sur Michael Flynn, conseiller de Donald Trump pendant la campagne présidentielle puis éphémère conseiller à la sécurité nationale, limogé en février dernier, trois semaines après son entrée en fonction pour avoir trompé le vice-président Mike Pence sur la nature de ses conservations avec l'ambassadeur de Russie à Washington Sergueï Kislyak en 2016.

Dès dimanche, Donald Trump avait estimé sur Twitter que la question russe était instrumentalisée afin de faire dérailler la réforme fiscale "historique" qu'il prépare avec les républicains.

Il avait salué la "colère et l'unité" des conservateurs, qui réclament selon lui d'une voix unanime une enquête sur la participation financière des démocrates à l'élaboration d'un dossier d'accusation sur ses liens avec la Russie.

(avec Doina Chiacu, Susan Heavey, Mark Hosenball et Jim Bourg; Julie Carriat, Pierre Sérisier, Arthur Connan, Henri-Pierre André et Jean-Philippe Lefief pour le service français)