Contacts directs et discrets entre les Etats-Unis et la Corée du Nord
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par Arshad Mohammed et Matt Spetalnick
WASHINGTON (Reuters) - Les Etats-Unis poursuivent en coulisses leur dialogue avec la Corée du Nord, apprend-on mardi de source autorisée au département d'Etat, pendant qu'en public, Donald Trump continue à dire que des contacts de ce genre constituent une perte de temps.
Par la voie dite du "canal de New York", le négociateur américain avec la Corée du Nord, Joseph Yun, s'entretient avec des diplomates de la mission nord-coréenne auprès des Nations unies, explique-t-on.
Au début de la présidence de Trump, le mandat de Joseph Yun était limité à la libération des Américains détenus en Corée du Nord.
"C'est (désormais) un mandat plus large que cela", dit-on au département d'Etat. Le responsable interrogé n'a toutefois pas voulu dire si la mission de Joseph Yun avait été expressément étendue au programme nucléaire et de missiles nord-coréen.
"Les contacts n'ont pas été du tout limités, tant en fréquence que dans leur contenu", a déclaré le haut responsable interrogé au département d'Etat.
Joseph Yun a notamment dit à ses interlocuteurs nord-coréens de "cesser de tester" des bombes nucléaire et des missiles, indique le haut responsable du département d'Etat.
La Corée du Nord a mené le 3 septembre dernier sa sixième détonation nucléaire, la plus puissante jusqu'à présent, et a mis à feu cette année une série de missiles, et notamment des missiles balistiques intercontinentaux (ICBM) susceptibles, une fois perfectionnés, d'atteindre le territoire des Etats-Unis.
L'éventualité de voir Pyongyang acquérir la capacité de fixer une tête nucléaire sur un missile ICBM a conduit les Etats-Unis à dévoiler en avril dernier la politique dite de "pression et d'engagement maximum" qui n'a toutefois pas eu pour effet jusqu'à présent de dissuader la Corée du Nord.
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Le 19 septembre aux Nations unies, Donald Trump a promis à la Corée du Nord la destruction totale si elle menaçait les Etats-Unis ou leurs alliés.
Douze jours plus tard, alors que Tex Tillerson venait de déclarer que Washington s'interrogeait sur l'idée d'une ouverture diplomatique, Donald Trump déclaré sur Twitter que son secrétaire d'Etat "perdait son temps en essayant de négocier avec 'Little Rocket Man'", le surnom que donne le chef de la Maison blanche du dirigeant nord-coréen Kim Jong-un.
La situation semble tellement tendue que des sénateurs américains de l'opposition démocrate ont présenté mardi une proposition de loi qui, ont-ils expliqué, vise à empêcher le président Trump de lancer de sa propre initiative une première frappe nucléaire contre la Corée du Nord.
Un transfuge nord-coréen de valeur a déclaré mardi à Washington qu'il était favorable à la politique du gouvernement américain de faire pression sur Pyongyang par le biais de sanctions, en association avec des efforts accrus pour faire passer de l'information à la population nord-coréenne.
"Je crois fermement à l'utilisation de la manière douce avant d'engager une action militaire", a déclaré Thae Yong Ho, qui était chef de mission à l'ambassade de Corée du Nord à Londres avant de faire défection en 2016. Il s'exprimait devant le Center for Strategic and International Studies (CSIS).
Le "canal de New-York" est l'un des quelques moyens utilisés par les Etats-Unis pour communiquer avec la Corée du Nord, qui a elle-même fait savoir qu'elle n'avait que peu d'intérêt pour des discussions sérieuses avant d'avoir développé un missile nucléaire capable de toucher le territoire américain.
Le dernier contact de haut niveau entre Joseph Yun et les dirigeants nord-coréens remonte à juin quand il s'est rendu en Corée du Nord pour négocier la libération d'un Américain, Otto Warmbier. Cet étudiant de 22 ans est décédé quelques jours après sa libération.
Trois Américains sont encore détenus en Corée du Nord.
Le décès d'Otto Warmbier a été un facteur dans le refroidissement des contacts entre Washington et Pyongyang vers cette époque mais la cause la plus importante est due à l'accélération des essais menés par la Corée du Nord, dit le responsable du département d'Etat.
"Le point final privilégié n'est pas une guerre mais une certaine forme de règlement diplomatique", souligne ce dernier.
Et ceux qui suggèrent que Washington est en train de soumettre à Pyongyang à l'alternative binaire capituler diplomatiquement sous peine d'action militaire se trompent, a-t-il dit.
La diplomatie, a-t-il ajouté, "n'a pas encore dévoilé tous ses effets".
(Avec Patricia Zengerle; Danielle Rouquié pour le service français)
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