Japon: Le projet d'avion de combat F-3 en suspens

par Tim Kelly et Nobuhiro Kubo

TOKYO (Reuters) - Le Japon va reporter sa décision concernant le développement d'un nouvel avion de combat, apprend-on de quatre sources, dans la mesure où les militaires n'arrivent pas à se mettre d'accord sur sa conception générale et où l'armée est déjà engagée dans des dépenses énormes liées à l'achat de matériels américains.

Face aux menaces croissantes de la Corée du Nord et de l'activité accrue des forces aériennes chinoises en mer de Chine, le Japon doit renforcer sa défense sur ces deux fronts.

Tout report du nouvel avion de combat, baptisé F-3, soulèverait des interrogations sur l'avenir du projet, dont le coût de développement et de déploiement est estimé à plus de 40 milliards de dollars (34,4 milliards d'euros).

Toute décision prise après le premier semestre 2018 arriverait trop tard pour que le programme soit intégré à un nouveau plan de développement militaire quinquennal, censé démarrer en avril 2019 et que Tokyo doit dévoiler à la fin de l'an prochain.

"On s'oriente vers un report de la décision sur le F-3", indique l'une des sources ayant connaissance du dossier.

La décision de mener à bien ce programme au niveau purement national ou bien de chercher une collaboration internationale, devrait être prise désormais après 2018, ont encore dit les sources.

"Concernant la décision sur le F-3, y compris la question de savoir si nous reporterons notre choix, nous ne sommes arrivés à aucune conclusion", a dit une porte-parole de l'agence du ministère de la Défense chargée des programmes d'achats et de logistique.

Compte tenu d'un budget de la Défense d'une cinquantaine de 50 milliards de dollars, ce programme d'avion de chasse représente un engagement lourd, même étalé sur cinq ans.

Il s'ajouterait aux dépenses sans précédent déjà engagées dans des avions de combat F-35 de Lockheed Martin, des missiles de défense de Raytheon et des appareils à rotor basculant Osprey de Boeing et de Textron.

(Juliette Rouillon pour le service français, édité par Wilfrid Exbrayat)