JOHANNESBURG (Reuters) - Le nom du vainqueur de l'élection à la présidence du Congrès national africain (ANC), le parti au pouvoir en Afrique du Sud, devrait être connu dans la journée de lundi à l'issue d'un vote qui s'annonce très serré.

Le vainqueur, désigné par une majorité des 4.776 délégués réunis à Johannesburg, devrait en toute logique succéder au président Jacob Zuma à la tête du pays en 2019.

Le scrutin est perçu par de nombreux Sud-Africains comme l'événement politique le plus important depuis la fin de l'apartheid et l'arrivée au pouvoir de Nelson Mandela en 1994.

Deux candidats ont, sans surprise, été officiellement nommés dimanche soir, le vice-président Cyril Ramaphosa, ancien dirigeant syndical et l'une des plus grandes fortunes du pays, et l'ex-épouse de Jacob Zuma, Nkosazana Dlamini-Zuma, ancienne ministre, soutenue par l'actuel chef de l'Etat.

Jacob Zuma, 75 ans, président de l'ANC depuis 2007 et chef de l'Etat depuis 2009, a été mis en cause dans plusieurs scandales de corruption qui ont terni l'image de l'ancien mouvement de libération et provoqué de vives dissensions au sein du parti au pouvoir.

Il a échappé à plusieurs motions de défiance, la dernière en date le 8 août malgré le ralliement d'une trentaine d'élus de l'ANC au texte déposé par l'opposition.

Pour ses partisans, Cyril Ramaphosa est le mieux placé pour redresser une économie plombée par un taux de chômage de 28% et un abaissement des notations de crédit. La perspective de sa victoire rassure les marchés financiers.

Cyril Ramaphosa, qui a multiplié les critiques contre le gouvernement, est soutenu par les vétérans de la lutte anti-apartheid, les syndicats et les organisations de la société civile.

Nkosazana Dlamini-Zuma, qui bénéficie notamment du soutien du mouvement de jeunesse de l'ANC, promet, elle, d'améliorer la vie de la majorité noire, de lutter contre les inégalités raciales tout en ne cachant pas son hostilité aux grandes entreprises.

La porte-parole de l'ANC, Khusela Sangoni, a déclaré que le vote devrait avoir pris fin à la mi-journée et que les résultats seraient communiqués dans le courant de la journée.

(Ed Stoddard et Olivia Kumwenda-Mtambo, Gilles Trequesser avec Jean-Stéphane Brosse pour le service français)