IAG en discussions exclusives pour la reprise de Niki

VIENNE (Reuters) - IAG, la maison-mère de British Airways, d'Iberia et de Vueling, est en négociations exclusives en vue du rachat de la compagnie aérienne autrichienne Niki, en situation de dépôt de bilan depuis 15 jours, a rapporté jeudi une source au fait du dossier.

L'ex-champion de Formule Un, Niki Lauda, qui avait fondé la compagnie en question en 2003, les voyagistes Thomas Cook et TUI étaient les trois autres candidats intéressés par cette filiale d'Air Berlin, le deuxième transporteur allemand qui a cessé ses activités fin octobre.

"IAG reste le seul repreneur en lice et négocie toujours actuellement", a dit cette source, ajoutant que le groupe britannique avait soumis la proposition la plus élevée, une offre de plusieurs dizaines de millions d'euros. Le journal allemand Bild l'a évaluée à quelque 40 millions d'euros.

L'administrateur de Niki a déclaré plus tôt dans un communiqué qu'un candidat, parmi les quatre sélectionnés, avait renoncé à reprendre la compagnie.

Selon le site autrichien Die Presse, qui cite Niki Lauda, ce dernier n'est plus en course. Une source a dit que Thomas Cook avait également renoncé.

Le site d'information a ajouté, sans citer de sources, qu'IAG était probablement le dernier candidat en lice. Ni IAG ni Condor, la filiale de Thomas Cook, n'ont souhaité s'exprimer et personne chez TUI n'était disponible dans l'immédiat.

"Le comité provisoire des créanciers de Niki (...) ont décidé aujourd'hui de poursuivre exclusivement les négociations de vente des activités de la compagnie avec un seul candidat. (Le comité) a confié à l'administrateur Lucas Flöther la tâche de conclure les négociations dans les jours à venir", précise un porte-parle de ce dernier dans un communiqué.

Il s'est refusé à donner davantage de précisions.

Le nouveau propriétaire devra prendre en charge les coûts de fonctionnement de Niki, dont les salaires de son millier d'employés en Autriche et en Allemagne, à partir de début janvier, a déclaré mercredi l'administrateur judiciaire.

Vers 14h50 GMT, le titre IAG cédait 0,31% à 646,5 pence alors que l'indice regroupant les valeurs européennes des loisirs et du transport aérien prenait 0,2%.

(Shadia Nasralla, Ilona Wissenbach et Georgina Prodhan, avec la contribution d'Andy Bruce, Catherine Mallebay-Vacqueur pour le service français, édité par Benoît Van Overstraeten)