Un enfant déclenche un incendie meurtrier à New York

NEW YORK (Reuters) - L'incendie qui a fait douze morts jeudi soir dans un immeuble d'habitation du Bronx, à New York, a été déclenché par un garçon de trois ans jouant avec les brûleurs d'une gazinière, ont déclaré vendredi les autorités de la ville.

Le sinistre le plus meurtrier à New York depuis 1990 a coûté la vie à quatre enfants et huit adultes - quatre femmes et quatre hommes. Quatre autres personnes ont été hospitalisées dans un état critique.

Aux enquêteurs chargés d'établir les causes de l'incendie, la mère de l'enfant de trois ans a expliqué que le garçonnet, laissé sans surveillance dans la cuisine de l'appartement familial vers 19h00 (00h00 GMT) jeudi, a commencé à pousser des cris quand la pièce s'est remplie de flammes et de fumée.

La mère a attrapé son fils et son plus jeune enfant et s'est précipitée à l'extérieur pour se mettre à l'abri, laissant la porte de l'appartement ouverte, a précisé Daniel Nigro, le chef des pompiers de New York, lors d'une conférence de presse.

"L'escalier a fait office de cheminée", a déclaré Daniel Nigro. Les flammes se sont rapidement propagées vers les étages supérieurs de cet immeuble de cinq étages, alimentées par l'oxygène quand les résidents effrayés ont ouvert les fenêtres.

"Les gens ont eu très peu de temps pour réagir", a poursuivi le responsable. "Ils ne pouvaient pas descendre les escaliers, ceux qui ont essayé ont péri."

Trois enfants âgés de 1, 2 et 7 ans ont été tués, ainsi qu'un jeune garçon dont l'âge n'a pu être déterminé.

Douze habitants ont pu être secourus par les 160 pompiers intervenus sur cet immeuble situé près du zoo du Bronx, dans le quartier de Belmont.

L'incendie est le plus grave survenu à New York depuis la mort de 87 personnes dans l'incendie d'une boîte de nuit du Bronx en 1990.

En 2007, dix immigrés maliens, dont neuf enfants, avaient péri dans un feu déclenché par un chauffage d'appoint, toujours dans le Bronx.

(Daniel Trotta; Nicolas Delame, Henri-Pierre André et Jean-Stéphane Brosse pour le service français)