Des coulées de boue en Californie font au moins 15 morts

SANTA BARBARA, Californie (Reuters) - Les sauveteurs ont poursuivi leurs recherches mercredi en Californie après des coulées de boue qui ont fait au moins 15 morts et une vingtaine de disparus près de Santa Barbara.

Des crues soudaines provoquées par un violent orage ont ravagé mardi des flancs privés de leur végétation protectrice à la suite des feux de forêt qui ont dévasté l'Etat en décembre, en particulier le comté de Santa Barbara, situé le long de la côte du Pacifique à une centaine de kilomètres au nord de Los Angeles.

Des milliers d'habitants avaient reçu l'ordre d'évacuer la zone avant les pluies mais seulement 10% à 15% des personnes concernées l'ont respecté, ont dit les pompiers.

Les secouristes, à l'aide de chiens et d'hélicoptères, ont sauvé une cinquantaine de personnes coincées dans les décombres, notamment mardi une adolescente de 14 ans.

La coulée de boue a renversé des arbres, détruit des voitures et recouvert d'une épaisse couche de boue des zones résidentielles. Une centaine d'habitations ont été détruites, plusieurs centaines de bâtiments endommagés et on compte 28 blessés, a précisé Amber Anderson, porte-parole des pompiers du comté de Santa Barbara.

"Ça ressemblait à un champ de bataille de la Première Guerre mondiale", a dit le shérif du comté, Bill Brown, lors d'une conférence de presse. Selon lui, le nombre de victimes pourrait augmenter à mesure que les équipes de secours fouillent les maisons détruites.

Les communautés huppées de Montecito et de Carpenteria, où habitent des célébrités telles qu'Oprah Winfrey, Ellen DeGeneres et Rob Lowe, ont été les plus touchées. Des hôtels historiques, comme le Montecito Inn que Charlie Chaplin a fait construire il y a 90 ans, ont été endommagés.

Dans le secteur de Romero Canyon, coupé du monde, les autorités ont dû héliporter quelque 300 personnes prises au piège.

Le bilan est plus lourd que celui d'une coulée de boue intervenue le 10 janvier 2005 dans la ville de La Conchita, à 30 km au sud, qui avait fait 10 morts.

La menace de glissement de terrain avait conduit les autorités du comté de Santa Barbara à ordonner à 7.000 habitants d'évacuer leur logement avant l'arrivée des pluies.

Les vastes feux de forêt du mois dernier, les plus importants de l'histoire de la Californie, ont rendu la zone vulnérable aux coulées de boue.

(Rollo Ross et Alan Devall; Benoît Van Overstraeten, Gilles Trequesser et Henri-Pierre André pour le service français)