Grave marée noire en mer de Chine après le naufrage d'un pétrolier

TOKYO/PEKIN (Reuters) - Le pétrolier iranien qui a coulé dimanche en mer de Chine orientale après avoir brûlé pendant une semaine a relâché une nappe de pétrole de plus de 100 kilomètres carrés, ont annoncé lundi les autorités japonaises et les médias chinois.

Il s'agit de la plus grave marée noire dans le monde depuis 1991, quand 260.000 tonnes de brut s'étaient déversées en mer au large des côtes de l'Angola, dans le sud de l'Afrique.

Le pétrolier "Sanchi", enregistré au Panama et exploité par la National Iranian Tanker Co (NITC), transportait 136.000 tonnes de condensat, un brut ultra léger extrêmement inflammable.

Il avait pris feu le 6 janvier après être entré en collision avec un vraquier au large de Shanghai alors qu'il faisait route vers la Corée du Sud. Poussé par des vents violents, il a ensuite dérivé en direction de la zone économique exclusive (ZEE) japonaise, avant de sombrer à environ 300 km à l'ouest d'Amami Oshima, dans l'archipel des Ryukyu dont la principale île est Okinawa.

Les corps de trois des 32 membres d'équipage (30 Iraniens et deux Bangladais) ont été retrouvés les jours suivants. Les 29 autres sont présumés morts et les recherches de survivants ont été abandonnées, ont annoncé les autorités iraniennes dimanche.

La nappe de pétrole libérée par l'explosion de la coque du Sanchi a été repérée dimanche et s'est fortement élargie depuis qu'il a sombré.

Elle s'étend désormais sur une surface de 13 km de long (8 milles nautiques) et 11 km de large, ont annoncé les gardes-côtes japonais lundi dans un communiqué.

La chaîne télévisée chinoise CCTV avait auparavant évoqué une nappe de 10 milles nautiques (18,5 km) de long et jusqu'à 4 milles de large.

Une partie de la nappe était en feu mais l'incendie a pu être éteint lundi vers 02h00 GMT et les opérations de nettoyage ont commencé, précisent les gardes-côtes japonais.

Les experts estiment que le fait que le Sanchi a coulé va aggraver la marée noire en libérant le mazout alimentant les machines du pétrolier, dont la quantité était estimée à 1.000 tonnes au moment de la collision.

Le mazout est le pétrole le plus sale, extrêmement toxique et nocif pour les organismes marins.

La marée noire menace ainsi un peu plus le riche écosystème de la mer de Chine orientale, déjà très polluée, connue pour ses baleines, ses tortues de mer et ses oiseaux marins.

(Yuka Obayashi à Tokyo et Josephine Mason à Pékin; Tangi Salaün pour le service français)