BELFAST (Reuters) - Gerry Adams, dirigeant historique du Sinn Féin, va laisser sa place à Mary Lou McDonald, a annoncé samedi le parti nationaliste irlandais.

Cette succession parachève un changement générationnel à la tête de l'ex-branche politique de l'Armée républicaine irlandaise (Ira).

Gerry Adams, figure centrale de la vie politique dans l'île qui aura 70 ans cette année, avait annoncé en novembre dernier qu'il démissionnerait de la présidence du Sinn Féin, qu'il occupe depuis 1983.

Seule candidate en lice, Mary Lou McDonald, 48 ans, lui succédera officiellement le 10 février lors d'un congrès extraordinaire.

Diplômée de littérature anglaise au Trinity College de Dublin, l'actuelle vice-présidente du Sinn Féin appartient à la nouvelle génération de dirigeants qui ont transformé l'image du parti présent aussi bien en Irlande du Nord qu'en République d'Irlande.

"Il est temps pour nous au Sinn Féin de faire grandir notre parti (...) Nous devons le moderniser, nous devons être aptes à notre but, aptes à notre tâche", a-t-elle dit dans un discours devant des membres du parti à Belfast.

"Alors que nous entrons dans une nouvelle ère, nous regardons l'avenir avec la confiance d'un parti sur le point d'être au gouvernement ici, dans le nord, au gouvernement dans le sud aussi, pour avancer vers la réalisation de notre objectif ultime: l'unité irlandaise."

Le Sinn Féin participe depuis 2007 à l'exécutif nord-irlandais, actuellement suspendu. En République d'Irlande, il n'a jamais gouverné mais constitue désormais la troisième force politique du pays, derrière le Fine Gael et le Fianna Fail.

(Amanda Ferguson; Henri-Pierre André pour le service français)