PORTO ALEGRE, Brésil (Reuters) - La justice brésilienne rend ce mercredi sa décision sur l'appel de l'ancien président Luiz Inacio Lula da Silva contre sa condamnation pour corruption, qui pourrait l'empêcher d'être candidat à l'élection présidentielle du 7 octobre prochain au Brésil.

Des dizaines de milliers de partisans de Lula se sont rassemblés mardi dans les rues de Porto Alegre pour dénoncer la "persécution politique" qui frappe selon eux leur champion.

"Je sais que je n'ai commis aucun crime", a déclaré Lula lors d'une réunion publique mardi soir dans le centre de Porto Alegre. "Ils craignent un retour de Lula en 2018. Ils craignent les bonnes choses que nous avons faites."

Pour prévenir des incidents, des milliers de policiers ont été déployés dans la ville et un périmètre de sécurité a été établi autour du bâtiment de la cour d'appel.

Malgré sa condamnation et quatre autres inculpations pour corruption, l'ancien chef de l'Etat, icône de la gauche brésilienne, reste la personnalité politique préférée des Brésiliens.

A 72 ans, Lula, s'il peut être candidat, est le favori du prochain scrutin présidentiel, avec 36% d'intentions de vote, deux fois plus que son principal rival, le candidat de droite Jair Bolsonaro.

Si la chambre d'appel du tribunal régional de Porto Alegre confirme sa condamnation, Lula pourrait déposer de nouveaux recours auprès de juridictions supérieures mais il serait alors empêché de participer à la présidentielle.

Les investisseurs se sont réjouis de la rapidité du jugement en appel. Ils craignaient qu'une décision plus tardive ne consolide la position de Lula dans les sondages et rende plus difficile une éventuelle confirmation de sa condamnation.

La Bourse de Sao Paulo a gagné environ 10% depuis un mois, dopée par l'espoir que Lula ne pourra pas se présenter à l'élection.

Président de 2003 à 2010, Lula a été condamné en juillet dernier à près de dix ans de prison pour avoir accepté 3,7 millions de reals (953.000 euros) de la part de l'entreprise OAS sous la forme de travaux de rénovation d'un appartement situé dans la station balnéaire de Guaruja, en remerciement de son intervention pour l'attribution de contrats avec la compagnie pétrolière publique Petrobras.

(Lisandra Paraguassu avec Anthony Boadle; Bertrand Boucey et Guy Kerivel pour le service français)