La Turquie poursuit et étend son offensive en Syrie

par Tuvan Gumrukcu et Tom Perry

ANKARA/BEYROUTH (Reuters) - La Turquie a confirmé mercredi vouloir prendre le contrôle de la ville de Manbij, dans le nord de la Syrie, où l'armée turque pourrait se retrouver face à face avec les soldats américains qui ont appuyé les milices arabes et kurdes dans leur lutte contre l'Etat islamique (EI) et le gouvernement syrien.

Les forces d'Ankara, soutenues par les rebelles de l'Armée syrienne libre (ASL), ont lancé samedi une offensive militaire, l'opération "Rameau d'olivier", contre les Unités de protection du peuple (YPG), la milice kurde qui tient la région d'Afrin dans le nord-ouest de la Syrie.

La ville de Manbij se trouve à une centaine de kilomètres plus à l'est.

"Avec l'opération Rameau d'olivier, nous avons une nouvelle fois déjoué les manoeuvres sournoises de forces dont les intérêts dans la région ne sont pas les nôtres", a déclaré mercredi le président turc Recep Tayyip Erdogan dans un discours à Ankara. "Et après Manbij, nous continuerons à déjouer leurs plans."

Les désaccords entre les Etats-Unis et la Turquie sur la politique à suivre en Syrie ont provoqué de vives tensions entre les deux pays. Pour les Turcs, les miliciens YPG sont des "terroristes" liés au Parti des travailleurs du Kurdistan (PKK), qui mène depuis 1984 une lutte sanglante contre le pouvoir central turc.

Mais les YPG sont depuis plusieurs années des alliés de poids pour Washington dans la lutte contre les djihadistes et le régime du président syrien Bachar al Assad.

DES DIZAINES DE MORTS

Des soldats américains se trouvent dans la région de Manbij depuis mars 2017.

Le président américain Donald Trump doit s'entretenir par téléphone mercredi avec Recep Tayyip Erdogan.

Le chef de la diplomatie turque, Mevlüt Cavusoglu, s'est entretenu avec son homologue américain, le secrétaire d'Etat Rex Tillerson. Ce dernier, selon l'agence de presse Anatolie, a suggéré l'établissement d'une "zone de sécurité" à la frontière.

Des combattants rebelles syriens se sont déployés sur la ligne de front dans le secteur de Manbij pour faire face à un assaut turc et ils sont en contact avec la coalition conduite par les Etats-Unis, a annoncé le porte-parole du conseil de défense local, Charfan Darouiche. "Nous sommes prêts à répondre à toute attaque", a-t-il assuré.

L'offensive turque a fait des dizaines de morts dans les deux camps depuis samedi, a rapporté mercredi l'Observatoire syrien des droits de l'homme (OSDH).

Citant des sources émanant de toutes les parties au conflit, l'OSDH, organisme basé à Londres qui rend compte quotidiennement de la guerre en Syrie, estime que les tirs d'artillerie et les bombardements aériens turcs ont tué 28 civils à Afrin.

Près de la ville d'Azaz, ce sont deux civils qui ont été tués par des obus tirés par les milices kurdes YPG.

D'après le directeur de l'OSDH, Rami Abdulrahman, 48 combattants de l'Armée syrienne libre ont été tués ainsi que 42 miliciens YPG.

COMBATTANTS ÉTRANGERS

L'armée turque a reconnu la perte de deux soldats. Elle a affirmé mardi soir avoir tué au moins 260 miliciens kurdes et djihadistes de l'EI.

Les Forces démocratiques syriennes (FDS), alliance à laquelle appartiennent les YPG, ont contesté ce bilan "exagéré" et démenti la présence de combattants djihadistes dans la région.

Le mauvais temps et les fortes pluies gênent l'offensive turque, en limitant le soutien aérien aux troupes au sol. Les miliciens kurdes ont même repris certaines positions.

Une roquette tirée du secteur d'Afrin est tombée mercredi sur la ville frontalière turque de Kilis, faisant une dizaine de blessés, rapporte l'agence de presse turque Dogan.

Les soldats turcs et leurs alliés syriens cherchent toujours à prendre le contrôle de la colline de Boursaïa, à l'est de la ville d'Afrin.

Selon un responsable des Forces démocratiques syriennes, des volontaires américains, britanniques et allemands qui avaient combattu l'EI aux côtés des FDS se trouvent dans la région d'Afrin pour repousser l'offensive turque.

"Une partie des volontaires étrangers qui ont combattu à Rakka et qui combattent à Daïr az Zour ont manifesté le désir de se rendre à Afrin", a déclaré Redur Xelil. Il a précisé que ces volontaires se comptaient par dizaines.

"Ils mèneront des batailles contre l'invasion turque", a-t-il dit. "Ce sont des Américains, des Britanniques, des Allemands, diverses nationalités venues d'Europe, d'Asie et d'Amérique."

(Avec Orhan Coskun, Ercan Gurses, Ece Toksabay et Dominic Evans à Ankara; Daren Butler, Ezgi Erkoyun et Ali Kucukgocmen à Istanbul; Jean-Stéphane Brosse, Gilles Trequesser et Guy Kerivel pour le service français)