Pari réussi pour la Falcon Heavy de SpaceX

par Joey Roulette et Irene Klotz

CAP CANAVERAL, Floride (Reuters) - La société américaine SpaceX a réussi mardi son pari de faire décoller la fusée Falcon Heavy, un lanceur ultra-puissant qui devrait lui ouvrir de nouvelles perspectives commerciales voire, selon son propriétaire milliardaire Elon Musk, permettre un jour des voyages jusqu'à la planète Mars.

Propulsée par 27 moteurs mis à feu simultanément et composée de trois lanceurs Falcon 9 arrimés côte à côte, la fusée haute de 70 mètres a décollé sans encombre mardi à 15h45 (20h45 GMT) de son pas de tir du centre spatial Kennedy à Cap Canaveral, en Floride, le même que celui utilisé par les fusées Saturn V du programme lunaire Apollo il y a plus de quarante ans.

Ses deux lanceurs latéraux, qui se sont détachés avec succès du lanceur principal, sont redescendus pour atterrir simultanément sur deux pas de tir jumeaux de la base aérienne de Cap Canaveral huit minutes après le décollage.

Le lanceur principal devait quant à lui revenir sur une plate-forme en mer, mais la manoeuvre, présentée comme beaucoup plus aléatoire par SpaceX avant le décollage, a échoué. Le booster s'est abîmé en mer à une vitesse de 480 km/h. Sous le choc, deux de ses propulseurs ont été détruits, a annoncé Elon Musk lors d'une conférence de presse.

Il a cependant estimé que ce tir était une victoire et un "grand soulagement".

Ce vol d'essai, si puissant qu'il a fait trembler les murs du centre de presse de Cap Canaveral, marque en effet un tournant pour la société Space Exploration Technologies (SpaceX), qui va pouvoir à terme mettre en orbite terrestre jusqu'à 70 tonnes de charge, soit beaucoup plus que ses concurrents comme Ariane, et décrocher de nouveaux contrats avec la Nasa, l'armée américaine et les opérateurs de satellites.

UNE DÉCAPOTABLE DANS L'ESPACE

Avec ce lancement inaugural réussi, la Falcon Heavy peut se targuer d'être la fusée la plus puissante actuellement dans le monde, avec une capacité qu'aucun véhicule spatial américain n'avait connu depuis l'époque des Saturn V.

La Falcon Heavy sera ainsi capable d'emporter des charges deux fois plus lourdes que la plus grosse fusée existant actuellement dans la flotte spatiale américaine - la Delta 4 Heavy de United Launch Alliance (ULA), concurrent de SpaceX et partenaire de Lockheed Martin et Boeing.

Les seuls précédents véhicules spatiaux à pouvoir mettre en orbite des charges aussi lourdes étaient le Saturn V de la Nasa, retiré en 1973, et l'Energia soviétique, dont la dernière mission a eu lieu en 1988.

Le coût d'une mise en orbite terrestre par la Falcon Heavy est annoncé par SpaceX à 90 millions de dollars par lancement, soit quatre fois moins que celui de la Delta 4 Heavy.

La Falcon Heavy lancée mardi transportait une Roadster Tesla rouge décapotable, Tesla étant le constructeur d'automobiles électriques dont Elon Musk est également le propriétaire.

La décapotable, "conduite" par un mannequin baptisé Starman équipé d'une combinaison spatiale au son de "Space Oddity" de David Bowie, a été placée sur une orbite héliocentrique théoriquement infinie, sur une distance aussi grande que celle entre la Terre et Mars.

"Vue depuis le centre de contrôle de lancement SpaceX. Apparemment, une voiture se trouve en orbite autour de la Terre", a tweeté Elon Musk, postant une vidéo et des photos de la décapotable évoluant dans l'espace.

Dans la nuit, il a indiqué que la voiture était sur sa bonne orbite.

(Jean-Stéphane Brosse pour le service français, édité par Henri-Pierre André)