Une centaine de soldats pro-Assad tués par la coalition en Syrie

par Phil Stewart

WASHINGTON (Reuters) - Les avions et l'artillerie de la coalition internationale sous commandement américain ont visé des forces pro-gouvernementales syriennes dans la nuit de mercredi à jeudi dans la province de Daïr az Zour (nord-est), faisant une centaine de morts.

La coalition a affirmé que ces tirs visaient à repousser "une attaque non provoquée" lancée à 8 km à l'est de l'Euphrate par les partisans du président Bachar al Assad contre le quartier général des Forces démocratiques syriennes (FDS), une alliance de miliciens kurdes et arabes appuyée par les Etats-Unis.

Le ministère syrien des Affaires étrangères, dans une lettre adressée aux Nations unies, a dénoncé un "crime de guerre" que la communauté internationale se doit de condamner et a demandé la dissolution de cette coalition "illégale", rapporte l'agence de presse officielle syrienne SANA.

Un responsable américain, qui a requis l'anonymat, a déclaré que les forces pro-Assad "cherchaient probablement à prendre le contrôle des gisements de pétrole de Khoucham et à récupérer le terrain repris par les FDS à Daech en septembre 2017".

"Les forces syriennes pro-régime comprenaient environ 500 combattants engagés dans un opération au sol de grande envergure soutenue par l'artillerie, des blindés, des lance-roquettes multiples et des mortiers", a-t-il dit.

Lors de la riposte, la coalition internationale et ses alliés ont tué plus de cent assaillants, a-t-il poursuivi.

"Nos troupes ont le droit de recourir à la légitime défense", a affirmé Dana White, la porte-parole du Pentagone, lors d'une conférence de presse.

"Nous ne cherchons pas à entrer en conflit avec le régime" syrien, a-t-elle ajouté.

La télévision publique syrienne a rapporté que les bombardements de la coalition sur les troupes pro-gouvernementales avaient fait "des dizaines de morts et de blessés".

Ce bilan a cependant été contesté par un chef militaire pro-Assad, qui a parlé de sept morts et 27 blessés.

"INTÉRÊTS ÉCONOMIQUES"

Le responsable américain a souligné que l'état-major de la coalition avait averti les Russes de la présence de combattants des FDS dans le secteur bien avant l'attaque des gouvernementaux.

"Les responsables de la coalition ont eu des contacts réguliers avec leurs homologues russes avant, pendant et après l'attaque" déjouée, a-t-il dit.

Le ministère russe de la Défense a affirmé que les combattants pro-gouvernementaux impliqués dans cet affrontement menaient des opérations de reconnaissance sans en avoir informé au préalable la Russie.

Des militaires américains se trouvent aux côtés des FDS dans la région de Daïr az Zour mais aucun n'a été tué ou blessé dans cette opération, a-t-on précisé de source autorisée.

Un combattant des FDS a été blessé.

Nouri Mahmoud, porte-parole des Unités de protection du peuple (YPG), la milice kurde qui est la composante principale des FDS, a décrit l'affrontement comme une succession d'"escarmouches", ajoutant que les combattants des deux camps avaient ensuite regagné leurs positions de départ.

La télévision officielle syrienne a parlé de "nouvelle agression en appui au terrorisme".

"Les forces de la coalition internationale bombardent les forces populaires en lutte contre Daech (l'Etat islamique) et les Forces démocratiques syriennes à l'est de l'Euphrate", ont rapporté les chaînes du régime de Damas.

Le ministère russe de la Défense, cité par l'agence de presse Interfax, a estimé à la lumière de cette affaire que l'objectif des Etats-Unis en Syrie n'était pas de combattre l'Etat islamique mais de "servir ses intérêts économiques", référence probable au champ pétrolier de Khoucham.

Un député russe, Franz Klintsevitch, a dénoncé dans les frappes de la coalition un acte d'agression. "Les actes de la coalition américaine ne sont pas conformes aux normes juridiques internationales; il s'agit sans conteste d'une agression", a-t-il dit.

Le département d'Etat américain a déclaré jeudi que les Etats-Unis étaient favorables à la trêve d'au moins un mois réclamée mardi par l'Onu afin de permettre l'acheminement de l'aide humanitaire et l'évacuation des civils.

"Nous sommes à nouveau horrifiés par les rapports faisant état de l'utilisation d'armes chimiques par le régime de Bachar al Assad et par le nombre croissants de bombardements qui ont causé la mort de dizaines de civils lors des dernières 48 heures", dit-il dans un communiqué.

Les Etats-Unis condamnent aussi "la poursuite des attaques odieuses visant des infrastructures civiles, comme des hôpitaux", qui contraignent de plus en plus de civils à fuir, ajoute le département d'Etat.

(Avec Lisa Barrington et Dahlia Nehme à Beyrouth, Idrees Ali à Washington, Vladimir Soldatkin et Denis Pinchuk à Moscou, Henri-Pierre André, Eric Faye, Guy Kerivel et Jean Terzian pour le service français, édité par Tangi Salaün)