MOSCOU (Reuters) - Le British Council, institution publique chargée de la promotion de la culture britannique à l'étranger, a annoncé jeudi avoir reçu ordre du ministère russe des Affaires étrangères de cesser ses activités en Russie.

"Nous sommes profondément désolés et nous vous remercions pour votre compréhension", écrit l'institution, qui précise dans un communiqué qu'elle annule toutes les manifestations et tous programmes qu'elle avait prévus.

Le British Council avait ouvert son antenne de Moscou en 1959. Elle a fonctionné sans interruption depuis cette date.

Les relations entre la Grande-Bretagne et la Russie ont viré à la crise diplomatique depuis l'empoisonnement d'un ancien agent double russe et de sa fille dans une ville du sud de l'Angleterre le 4 mars.

La Première ministre, Theresa May, estime que l'attaque menée à l'aide d'un agent neurotoxique contre Sergueï Skripal et sa fille Ioulia à Salisbury a été très probablement décidée par le gouvernement russe. Le Kremlin dément vivement ces accusations.

Les tensions entre Londres et Moscou ont abouti à l'expulsion de 23 diplomates russes en poste en Grande-Bretagne et les deux camps échangent depuis plusieurs jours des déclarations acerbes.

(Polina Nikolskaya, Pierre Sérisier pour le service français, édité par Gilles Trequesser)