LONDRES (Reuters) - Le chef de l'opposition travailliste britannique Jeremy Corbyn a limogé vendredi Owen Smith de son "gouvernement fantôme", sanctionnant son appel à un second référendum sur le Brexit.

La proposition d'Owen Smith, battu par Corbyn à la primaire travailliste de 2016, a exposé les profondes divisions au sein du Labour sur la sortie du Royaume-Uni de l'Union européenne.

Dans une tribune publiée par le Guardian, Smith exhorte son parti à rouvrir le débat sur l'opportunité de quitter l'UE, arguant que le Brexit sera nuisible à l'économie britannique et menacera l'accord de paix de 1998 en Irlande du Nord.

Le travailliste, qui était chargé du dossier nord-irlandais au sein du "shadow cabinet", a expliqué dans la soirée que son limogeage était la conséquence de sa tribune.

"Ces opinions sont partagées par des membres et des sympathisants du Labour et je continuerai à parler en leur nom, dans l'intérêt de notre pays", a-t-il écrit sur Twitter.

Smith a reçu des marques de soutien de figures travaillistes, dont Peter Hain, ancien ministre chargé de l'Irlande du Nord et membre travailliste de la Chambre des Lords, qui a accusé Corbyn de se livrer à des "purges staliniennes".

La question du Brexit et de sa mise en oeuvre est un sujet sensible au sein du Labour, divisé sur la question.

Officiellement, lors du référendum de juin 2016, le parti prônait le maintien au sein de l'Union européenne mais les pro-Européens du parti reprochent à Corbyn d'avoir fait le service minimum lors de la campagne.

Le mois dernier, Jeremy Corbyn a réaffirmé que le Labour respectait le choix exprimé par les Britanniques mais a estimé, se démarquant du gouvernement conservateur de Theresa May, que le Royaume-Uni devait négocier un nouvel accord d'union douanière avec l'Union européenne.

(Andrew MacAskill; Henri-Pierre André pour le service français)