La station chinoise Tiangong-1 retombera sur Terre ce week-end

DARMSTADT, Allemagne (Reuters) - Il faudra vraiment de bons yeux et beaucoup de chance pour apercevoir la station spatiale chinoise Tiangong-1 qui doit s'écraser sur la Terre durant le week-end, a déclaré jeudi à Reuters TV un expert allemand.

Longue de 10,4 mètres, Tiangong-1 (Palais céleste-1) doit entrer dans l'atmosphère samedi ou dimanche mais personne ne peut savoir où la station spatiale va tomber, a expliqué Holger Krag, qui dirige le bureau "débris spatiaux" de l'Agence spatiale européenne (ESA).

Soulignant la rareté de l'événement, il explique qu'il est "très, très difficile" de prédire ce que sera ce qu'on appelle la "traînée", le frottement et la friction de l'engin dans la haute atmosphère.

Avec un peu de chance, il sera possible de voir pendant quelques minutes dans le ciel un objet brillant, comme une étoile filante mais plus lente.

La station devrait atteindre une vitesse de 27.000 km/h et brûler en partie lors de son entrée dans l'atmosphère.

Ce qu'il en restera se disloquera en plusieurs morceaux dont les débris pourraient tomber sur une surface de milliers de kilomètres carrés mais le risque de toucher une zone habitée est très faible, disent les experts.

"Depuis le début de la conquête spatiale, 13.000 tonnes de débris sont tombés sur Terre et il n'y a pas eu une seule victime", rappelle Holger Krag.

La station devrait tomber entre 43 degrés de latitude nord et 43 degrés de latitude sud, une large bande située en gros entre Londres et Wellington, en Nouvelle-Zélande, a poursuivi Krag.

Tiangong-1, premier laboratoire spatial chinois, a été placé en orbite en 2011 pour mener des expériences en vue du lancement d'une station permanente chinoise d'ici 2023.

(Reuters TV, Guy Kerivel pour le service français, édité par Gilles Trequesser)