Vodafone proche d'un accord avec Liberty Global

par Ben Martin et Paul Sandle

LONDRES (Reuters) - Vodafone s'apprête à racheter des actifs européens du géant du câble Liberty Global et pourrait annoncer un accord la semaine prochaine, a-t-on appris de trois sources proches du dossier.

Les discussions entre les deux groupes concernant les activités de câble de Liberty en Allemagne et en Europe de l'Est approchent d'une conclusion, selon les sources. "C'est la phase finale", a déclaré l'une d'elles.

Les deux sociétés n'ont pas souhaité s'exprimer, mais en février Vodafone avait confirmé être en phase initiale de discussions avec Liberty Global sur une éventuelle acquisition de certains actifs européens de sa cible.

Liberty Global présentera ses résultats du premier trimestre le 9 mai après la clôture de Wall Street et Vodafone ses comptes annuels la semaine suivante le 15 mai. Ce sera peut-être l'occasion d'annoncer un accord, ont dit les sources tout en soulignant que les négociations pourraient encore échouer.

Vodafone et le groupe de John Malone ont discuté en 2015 d'un échange d'actifs sans pouvoir parvenir à s'accorder sur les valorisations. Mais la logique consistant à regrouper les réseaux mobiles du premier avec les activités de haut débit et de télévision par câble du second afin de mieux concurrencer l'opérateur historique Deutsche Telekom prévaut toujours.

Elle a notamment été mise en oeuvre aux Pays-Bas, où Vodafone et Liberty Global ont créé en 2016 une coentreprise baptisée VodafoneZiggo.

Lorsque les discussions ont été annoncées il y a trois mois, les analystes de la Banque Royale du Canada (RBC) ont estimé que Vodafone pourrait verser environ 20 milliards d'euros à Liberty pour Unity Media en Allemagne et les autres actifs du groupe.

D'autres ont évalué l'opération à 16,5 milliards d'euros.

Deutsche Telekom a déjà exprimé ses inquiétudes sur un éventuel accord entre les deux sociétés et un groupe de pression représentant le secteur allemand de la fibre a considéré jeudi qu'une telle opération devrait être bloquée car elle créerait un monopole dans la télévision par câble en Allemagne.

(avec Pamela Barbaglia et Kate Holton à Londres; Claude Chendjou pour le service français, édité par Véronique Tison)