MARSEILLE (Reuters) - Le groupe de transport maritime CMA CGM a annoncé lundi le décès de son président et fondateur Jacques Saadé à l'âge de 81 ans, salué par le Premier ministre Edouard Philippe comme un "entrepreneur visionnaire".

"J'ai appris avec tristesse le décès de Jacques Saadé, fondateur CMA CGM, entreprise familiale et fleuron français", a écrit lundi Edouard Philippe sur son compte Twitter. "Depuis la Chine, dont il a été l'un des premiers à anticiper l'immense potentiel, hommage à cet entrepreneur visionnaire".

Le maire de Marseille a rendu hommage au "talent visionnaire" du fondateur du groupe de transport maritime décédé dimanche.

"Marseille perd l'un de ses plus prestigieux ambassadeurs et la France l'un de ses plus emblématiques porte-drapeaux économiques", a dit Jean-Claude Gaudin dans un communiqué.

"Son audace, son courage et son exceptionnel talent visionnaire ont conduit cet entrepreneur ambitieux à faire de son entreprise, le troisième armateur mondial", a-t-il précisé.

Né à Beyrouth en 1937, Jacques Saadé avait fui la guerre civile au Liban et fondé à Marseille, en 1978, la Compagnie Maritime d'Affrètement (CMA).

Le groupe, qui comptait à l'origine un seul navire et employait seulement quatre personnes, est aujourd'hui le numéro trois mondial du transport de conteneurs.

"(Jacques Saadé) avait fait de son groupe un leader mondial du transport maritime par conteneurs, n'ayant de cesse de le développer dans plus de 160 pays, tout en conservant sa dimension familiale et ses valeurs humaines", a déclaré CMA CGM dans un communiqué.

Dans le cadre du passage de témoin organisé à la tête du groupe familial, Rodolphe Saadé, fils de Jacques, avait pris la direction générale en février 2017. Jacques Saadé lui avait ensuite, en novembre de la même année, cédé la présidence.

(Gilles Guillaume et Jean-François Rosnoblet, édité par Yves Clarisse)