Elior chute en Bourse, son plan de croissance ne convainc pas

par Dominique Vidalon

PARIS (Reuters) - Elior, troisième groupe européen de restauration collective, chute en Bourse mardi après la présentation d'un plan stratégique à trois ans destiné à améliorer sa croissance, ses résultats et son cash-flow.

Elior, qui a lancé trois avertissements sur ses résultats depuis novembre, a annoncé qu'il réduirait ses dépenses d'investissements pour renforcer son cash-flow, qui à son tour lui servira à financer des acquisitions aux Etats-Unis et à réduire sa dette.

"Ces derniers temps, le groupe a perdu sa recette du succès", a admis Philippe Guillemot, directeur général du groupe français, qui a pour concurrents en Europe Sodexo et Compass.

Le nouveau plan stratégique ouvre "un nouveau chapitre" pour Elior, a-t-il assuré aux investisseurs. "La feuille de route que nous présentons aujourd'hui est à la fois ambitieuse et réalisable."

Pour la période 2019-2021, Elior vise une croissance organique de plus de 3% par an en moyenne et une croissance de son Ebita ajusté deux fois supérieure à celle de sa croissance organique.

Ces objectifs se comparent à une croissance organique proche de 3% et à une marge d'Ebita ajusté de 4,3% à 4,6% attendus - et réitérés mardi par le groupe - pour l'exercice 2017-2018 qui sera clos le 30 septembre.

Elior vise également un free cash flow opérationnel (FCF) cumulé de 750 millions d'euros.

Pour autant, l'action Elior abandonne -9,62% à 12,77 euros à 16h14 à la Bourse de Paris, de loin la plus forte baisse de l'indice SBF 120 (+0,29%).

Le titre a perdu près d'un quart de sa valeur depuis le début de l'année, après avoir reculé de 20,7% en 2017, ce qui ramène sa capitalisation boursière à 2,28 milliards d'euros environ.

PLAN GRADUEL

La déception du marché, selon des analystes, vient du fait qu'Elior a précisé que son plan ne se déroulerait pas "de façon linéaire" et serait graduel.

"La première année conduira à une stabilisation de la marge d'Ebita et des investissements. Au cours des deuxième et troisième années, le levier opérationnel et la réduction des investissements produiront progressivement leurs effets sur la marge d'Ebita, la génération de free cash flow opérationnel et la conversion de cash", a fait savoir le groupe.

L'action a accentué ses pertes lorsque le directeur général a dit qu'Elior visait des dépenses d'investissement qui représenteraient 5% de son chiffre d'affaires dans la restauration de concession et 3% de son chiffre d'affaires dans la restauration collective d'ici 2021.

Les analystes de Société générale voient cela comme un signe négatif, alors qu'ils avaient estimé que les dépenses d'investissement ne devraient représenter que 2,5% des revenus de la restauration collective.

"L'objectif de croissance organique supérieure à 3% reste ambitieux", observe de son côté, dans une note, MidCap Partners, qui reste à "neutre" sur le titre.

Elior a lancé ce plan stratégique alors qu'il est affaibli en Bourse après ses trois avertissements consécutifs, que sa direction a imputés notamment aux coûts de démarrage de nouveaux contrats.

Comme ses concurrents, Elior est aussi confronté à un environnement difficile en Europe. Sodexo a abaissé en mars ses prévisions de chiffre d'affaires et de marge et Compass, le numéro un mondial du secteur, a raté le consensus lors de ses résultats semestriels publiés en mai.

Elior, dont la dette nette a atteint 1,8 milliard d'euros à fin mars après une série d'acquisitions, a confirmé qu'il comptait maintenir ses investissements dans une enveloppe de 300 millions d'euros en 2017/2018.

(Jean-Michel Bélot et Dominique Rodriguez pour le service français)