DAKAR (Fondation Thomson Reuters) - Des dizaines de milliers ont fui leurs foyers en raison d'un pic des violences dans le vieux conflit entre fermiers et gardiens de troupeaux semi-nomades au centre du Nigeria, une situation qui pourrait se détériorer encore davantage, ont dit mercredi des analyste et des travailleurs humanitaires.

Cela fait des dizaines d'années que fermiers et gardiens de troupeaux se disputent le contrôle des terres arables dans le pays, mais les combats ont fortement gagné en intensité ces dernières semaines.

Plus de 200 personnes ont ainsi trouvé la mort au cours du dernier week-end de juin dans des violences dans l'Etat du Plateau, dans le centre du Nigeria.

Les violences ont pris des connotations ethnico-religieuses, opposant des gardiens de troupeaux peuls, dont la plupart sont musulmans, aux fermiers chrétiens issus d'autres groupes ethniques.

Et elles ont gagné en intensité ces dernières années parce que les gardiens de troupeaux quittent un nord du pays frappé à la fois par la présence du groupe islamiste Boko Haram et par une désertification croissante pour aller vers des zones plus vertes en direction du sud.

Quelque 38.000 personnes ont perdu ou fui leur maison depuis l'attaque du mois dernier dans l'Etat du Plateau et ont trouvé refuges dans des camps de fortune surpeuplés, selon le groupe d'étude ACAPS, spécialisé dans les données humanitaires.

"Ils ont abandonné leur maison avec peu d'objets personnels, voire aucun. Ils sont aujourd'hui dans une situation où ils ont besoin de tout", a dit pour sa part une porte de la Croix-Rouge à la Fondation Thomson Reuters.

Le Comité international de la Croix-Rouge (CICR) a commencé à distribuer de la nourriture, des vêtements et des produits d'hygiène, espérant venir en aide à au moins 22.000 personnes.

Des fortes pluies et la boue ont cependant ralenti la distribution de l'aide, a noté la porte-parole de la Croix-Rouge.

"C'est une crise en devenir, qui va peut-être obliger les associations humanitaires à ajuster leurs opérations", a noté Alex Odlum, analyste chez ACAPS.

Au Nigeria, ces associations concentrent surtout leur présence dans le nord-est du pays, où Boko Haram mène depuis près de 10 ans une offensive particulièrement meurtrière, provoquant le déplacement de millions de personnes.

(Nellie Peyton, Benoit Van Overstraeten pour le service français; Thomson Reuters Foundation est la fondation caritative de Thomson Reuters dédiée à la couverture des sujets humanitaires et liés aux droits des femmes, à la lutte contre la corruption et au changement climatique, http://www.trust.org)