WASHINGTON (Reuters) - Des astronomes ont annoncé mardi la découverte de dix nouveaux satellites de Jupiter, ce qui porte à 79 le nombre de lunes connues en orbite autour de cette géante gazeuse.

Les lunes qui viennent d'être identifiées sont toutes de petite taille. Si Jupiter, cinquième planète à partir du Soleil, compte de gros satellites comme Ganymède (le plus grand dans le système solaire avec un diamètre de 5.268 km), ceux qui viennent d'être repérés ont seulement entre 1 km et 4 km de diamètre. Ce qui est minuscule par comparaison avec le diamètre de Jupiter, qui frise les 143.000 km.

La découverte de ces lunes joviennes a été faite par une équipe de chercheurs dirigée par l'astronome Scott Sheppard, de la Carnegie Institution for Science, à Washington.

"Jupiter est comme un gros aspirateur, tellement cette planète est massive", a expliqué Scott Sheppard. "Ces objets ont commencé à tourner en orbite autour de Jupiter plutôt que d'être précipités contre elle. Nous pensons qu'il s'agit d'objets à mi-chemin entre les astéroïdes rocheux et les comètes glacées. Probablement une moitié de glace, une moitié de roche".

Jupiter est la planète qui compte le plus de satellites dans le système solaire. Vient ensuite Saturne, avec 62 lunes identifiées. Seuls Mercure et Vénus, dans le système solaire, n'ont aucun satellite.

(Will Dunham; Eric Faye pour le service français)