BELLEEK, Irlande du Nord (Reuters) - La Première ministre britannique, Theresa May, est arrivée jeudi en Irlande du Nord, dont la frontière avec l'Irlande, pays membre de l'Union européenne, constitue l'un des points d'accroc majeurs qui retardent la conclusion d'un accord avec l'UE sur les conditions du Brexit.

Le "livre blanc" de Theresa May sur le Brexit - document politique qui a précipité notamment la démission du secrétaire au Foreign Office Boris Johnson - propose de négocier des liens commerciaux les plus étroits possibles avec l'UE, afin de préserver les entreprises britanniques, et d'honorer l'engagement d'éviter de rétablir une "frontière dure" (avec des infrastructures douanières) à la frontière avec l'Irlande.

Les 500 km de frontière sont pour ainsi dire devenus invisibles depuis que les postes de contrôle militaires ont été retirés après la conclusion de l'accord du Vendredi-Saint, en 1998, qui a mis fin à une trentaine d'années de violences en Irlande du Nord.

La classe politique nord-irlandaise avertit que le rétablissement d'infrastructures à la frontière, s'il advient, risque de provoquer la colère des nationalistes irlandais d'Ulster, qui aspirent à une unification avec la République d'Irlande.

Theresa May a rejeté une solution en forme de "filet de sécurité", proposée par l'Union européenne, en vertu de laquelle l'Irlande du Nord resterait étroitement alignée sur le marché unique de l'UE et sur l'union douanière. A l'appui de son refus, la Première ministre estime que cette solution créerait une frontière de fait entre l'Irlande du Nord et le reste du Royaume-Uni.

La première halte de Theresa May en Irlande du Nord, jeudi, a été pour le village frontalier de Belleek, à Fermanagh, le comté dont est originaire la dirigeante du Parti unioniste démocrate (pro-britannique), Arlene Foster.

"Cette visite va permettre à Mme May de dialoguer avec des gens qui vivent, travaillent au quotidien sur cette frontière dont il est beaucoup question, et qui la traversent chaque jour", a dit Arlene Foster.

Theresa May doit aussi rencontrer des militants du DUP d'Arlene Foster, dont les dix députés à la Chambre des Communes complètent la majorité dont la Première ministre a besoin pour gouverner.

Vendredi, elle rencontrera les dirigeants du plus important parti nationaliste d'Irlande du Nord, le Sinn Féin.

(Clodagh Kilcoyne; Eric Faye pour le service français)