LONDRES (Reuters) - Le ministre britannique de l'Intérieur, Sajid Javid, a informé les Etats-Unis que la Grande-Bretagne ne s'opposerait pas à une condamnation à mort de deux membres britanniques du groupe Etat islamique (EI) s'ils sont extradés vers les Etats-Unis.

L'information est dévoilée par le Daily Telegraph qui publie un courrier adressé au secrétaire américain à la Justice, Jeff Sessions, par Sajid Javid dont la position marque un tournant par rapport à la politique observée par Londres en pareil cas.

Une porte-parole de la Première ministre britannique, Theresa May, a toutefois précisé que Londres souhaitait que les deux hommes soient jugés par la "juridiction la plus appropriée" tout en rappelant son opposition à la peine de mort.

"Nous continuons de dialoguer avec les Etats-Unis sur cette question et notre priorité est de faire en sorte que ces hommes soient poursuivis. Nous voulons être certains qu'ils soient poursuivis par la juridiction la plus appropriée afin d'augmenter les chances de réussite des poursuites", a-t-elle dit.

Les deux ressortissants britanniques, Alexanda Kotey et El Shafee Elsheikh, ont été capturés au mois de janvier en Syrie par un groupe armé syrien soutenu par les Etats-Unis. Ils sont notamment soupçonnés d'avoir appartenu à une cellule responsable de l'exécution de plusieurs otages occidentaux.

Leurs victimes les avaient surnommés les "Beatles" en raison de leur accent britannique. Le membre le plus en vue des "Beatles", Mohammed Emwazi, plus connu sous son surnom de "Jihadi John", a été tué en novembre 2015 par une frappe aérienne à Rakka. Il a été identifié dans plusieurs vidéos de décapitation de détenus, dont celle du journaliste américain James Foley.

Outre James Foley et d'autres otages occidentaux assassinés, dont l'Américain Steven Sotloff, cette cellule a eu sous sa responsabilité les otages français Nicolas Hénin, Pierre Torrès, Didier François et Edouard Elias, libérés en 2014.

Depuis la capture d'Alexanda Kotey et El Shafee Elsheikh, Britanniques et Américains discutent pour savoir où et comment seront jugés les deux hommes.

Dans la lettre dont le contenu a été dévoilé par le Daily Telegraph, Sajid Javid précise à Jeff Sessions que le Royaume-Uni ne cherchera pas à obtenir le transfert des deux hommes et que des poursuites judiciaires organisées aux Etats-Unis sont plus souhaitables.

Il ajoute que Londres n'exigera pas la garantie que les deux hommes ne soient pas condamnés à la peine capitale et exécutés.

"Je considère qu'il existe de solides raisons pour ne pas exiger dans ce cas particulier une absence de condamnation à mort, une telle exigence ne sera pas sollicitée", écrit le ministre britannique.

Le Parti travailliste a accusé Sajid Javid d'avoir abandonné "en secret et de manière unilatérale" l'opposition de la Grande-Bretagne à la peine de mort.

(Michael Holden; Pierre Sérisier et Nicolas Delame pour le service français)