Retirer Tesla de la Bourse ne sera pas chose aisée

par Joshua Franklin et Heather Somerville

(Reuters) - Elon Musk a toujours fait les choses à sa façon, de la conception de fusées spatiales à la fabrication de voitures électriques, mais son projet de retirer Tesla de la Bourse laisse les banquiers et les analystes sceptiques.

Le PDG et fondateur du constructeur automobile américain a déclaré mardi dans un tweet envisager de retirer Tesla de la cote à 420 dollars l'action, soit une opération de 72 milliards de dollars (62 milliards d'euros) qui constituerait le plus important LBO (leveraged buyout, acquisition financée par de la dette) de l'histoire. Il a affirmé que le financement de l'opération était assuré sans préciser sa nature.

Le titre a clôturé en hausse de 11% à 379,57 dollars mardi, attestant du crédit que certains investisseurs accordent à ce projet.

Certains banquiers d'investissements et certains analystes se montrent toutefois plus sceptiques.

Il va être difficile pour Musk, dont Forbes estime à 22 milliards de dollars le patrimoine net, de trouver les fonds nécessaires à l'opération compte tenu du fait que Tesla perd de l'argent, ont-ils déclaré à Reuters.

"La société a un flux de trésorerie négatif. Comment s'endetter quand le flux de trésorerie est négatif", s'interroge Stephen Kaplan, professeur de l'Université de Chicago et spécialiste du capital-investissement.

Trouver des partenaires et des financements bancaires est essentiel pour ce type d'opération.

Lorsqu'en 2013 Michael Dell a retiré de la Bourse le constructeur de PC éponyme moyennant 24,9 milliards de dollars, par exemple, il a fait entrer le fonds d'investissement Silver Lake à son capital à hauteur de 1,4 milliard de dollars, a emprunté plus de 10 milliards de dollars auprès des banques et a reçu un prêt de deux milliards de dollars de Microsoft.

Quand un abonné de Twitter a commenté le projet de Musk d'un "Exactement comme Dell; ça épargne beaucoup de migraines", Musk a répondu: "Oui".

Elon Musk risque toutefois de ne pas réitérer avec Tesla ce que Dell avait fait.

Le constructeur de voitures électriques est endetté à hauteur de 10,9 milliards de dollars, perd de l'argent et ses obligations sont classées dans la catégorie spéculative par les agences de notation. Sans capacité à accroître son endettement, Elon Musk devra peut-être se tourner vers des sources de financement moins habituées à faire de la dette le moyen de rendements juteux, à l'exemple des sociétés de capital-investissement.

FONDS SOUVERAINS

Les fonds souverains étrangers pourraient être une possibilité, estiment des banquiers d'investissement.

Une source a dit mardi que le fonds souverain saoudien Public Investment Fund (PIF) avait pris une participation d'un peu moins de 5% dans Tesla. PIF n'a pas répondu à la question de savoir s'il pourrait financer l'opération envisagée par Musk.

Le Vision Fund du groupe japonais Softbank, qui compte parmi ses investisseurs les fonds souverains d'Arabie saoudite et d'Abu Dhabi, est considéré comme un partenaire évident, au vu de son intérêt pour la technologie.

Mais il n'a pas été contacté par Elon Musk, qui détient 20% environ du capital de Tesla, et ne semble pas intéressé, étant donné qu'il possède déjà une participation dans Cruise, la filiale de General Motors dédiée aux véhicules autonomes, et concurrente de Tesla, selon une source au fait des discussions.

SoftBank n'a pas souhaité s'exprimer.

Le géant technologique chinois Tencent Holdings, qui a pris une participation de 5% dans Tesla l'an dernier, pourrait aussi faire l'affaire.

Cependant, la Commission des investissements étrangers américaine (CFIUS), chargée d'étudier ces derniers au regard de la sécurité intérieure, examinera de très près toutes les sources de capitaux extérieurs.

Toute proposition de financement de la part d'entreprises chinoises pourrait être confrontée à des contrôles encore plus rigoureux dans un contexte de tensions commerciales grandissantes entre les États-Unis et la Chine.

Diverses tentatives de retour au privé ont avorté ces derniers temps aux Etats-Unis. Paul Jacobs, le président de Qualcomm, avait démissionné en mars pour monter une offre dans ce but mais elle ne s'est jamais concrétisée.

Même échec pour la chaîne de grands magasins Nordstrom, les banques n'ayant pas voulu financer les membres de la famille fondatrice.

(Avec Véronique Tison; Catherine Mallebay-Vacqueur pour le service français, édité par Wilfrid Exbrayat)