GHAZNI, Afghanistan (Reuters) - Des combattants taliban fortement armés ont attaqué Ghazni dans le centre de l'Afghanistan vendredi matin, incendiant des postes de contrôle de la police et bombardant des habitations et des quartiers commerçants pour se rendre maîtres d'une partie de la ville.

Les forces gouvernementales présentes dans cette localité ont reçu le soutien d'hélicoptères d'attaque et de drones de l'armée américaine.

Des témoins ont indiqué avoir vu des corps couchés dans les rues de la ville.

Le chef de la police de Ghazni, le général Farid Ahmad Mashal, a déclaré que les assaillants avaient pris le contrôle de plusieurs quartiers qui étaient menacés depuis quelques mois par des combats dans des districts voisins.

Le ministère afghan de la Défense a ensuite fait savoir que les assaillants avaient été repoussés mais qu'ils demeuraient présents dans un quartier de la ville où ils se sont retranchés dans des maisons. Depuis ces abris, ils font feu sur les forces de sécurité qui tentent de les déloger.

Environ 150 taliban ont été tués ou blessés, estime le ministère sans fournir de bilan des victimes parmi les civils et les forces de sécurité.

UNE TENTATIVE MANQUÉE SELON LE COMMANDEMENT AMÉRICAIN

Dans un communiqué, le quartier général de l'armée américaine à Kaboul a annoncé que les affrontements avaient cessé à 08h00 (03h30 GMT) et que les troupes gouvernementales afghanes tenaient leurs positions sur le terrain et contrôlaient tous les centres de gouvernement.

"Les forces américaines ont répondu avec une assistance aérienne (des hélicoptères d'attaque) et ont mené une frappe (au drone)", a dit le lieutenant-colonel Martin O'Donnell, porte-parole des troupes américaines en Afghanistan, dans un communiqué transmis par mail.

Cette offensive contre Ghazni, ville située sur l'axe reliant Kaboul au sud de l'Afghanistan, constitue une nouvelle démonstration de force de la part des taliban avant une éventuelle trêve pour les fêtes de l'Aïd al Adha à partir du 21 août.

Des responsables locaux ont rapporté que les heurts entre les insurgés et les soldats afghans avaient débuté vers 02h00, provoquant la fermeture du principal axe routier entre Ghazni et la capitale située à 150 km au nord-est.

"Les taliban tirent des missiles près des zones résidentielles et commerciales. Il n'y a pas eu un moment de calme depuis huit heures", a dit un responsable gouvernemental à Ghazni.

"Il n'est pas possible de sortir de chez nous pour aider les blessés et récupérer les corps", a déclaré un second responsable.

Zabihullah Mujahid, le porte-parole des taliban, a annoncé que plusieurs attaques avaient été lancées au cours de la nuit à Ghazni et que des dizaines de soldats et de policiers avaient été tués tandis que d'importantes quantités d'armes et d'équipements avaient été saisies.

Martin O'Donnell a démenti les propos du porte-parole des taliban, affirmant que les premières informations faisaient état de peu de victimes parmi les forces de sécurité afghanes.

"Il s'agit d'une nouvelle tentative manquée des taliban pour gagner du terrain", a-t-il dit, ajoutant que cette offensive n'avait pas de conséquences stratégiques.

(Rédaction de Reuters, Ahmad Sultan à Jalalabad; Pierre Sérisier pour le service français)