Les soucis de turbines à gaz de GE s'étendent au niveau mondial
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Jim Young
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par Alwyn Scott
NEW YORK (Reuters) - Des sociétés de services collectifs sont en train de mettre à l'arrêt pour réparation au moins 18 des turbines à gaz les plus récentes de General Electric dans des centrales électriques situées dans différentes régions du monde, de la France à Taiwan, selon une douzaine d'entretiens avec des exploitants et des experts du secteur.
Les arrêts, qui font suite à une récente rupture d'aubes de turbine de GE au Texas, surviennent alors que le conglomérat américain est aux prises avec des pertes financières et une baisse des commandes pour les énormes générateurs qui peuvent fournir de l'électricité à des centaines de milliers de foyers.
GE a provisionné 480 millions de dollars pour réparer ses modèles de turbines 9HA, 7HA et 9FB dans le cadre de la restructuration de son activité dans l'électricité. Il s'est refusé à préciser combien de turbines avaient été arrêtées - sur les 130 fabriquées dans ces modèles - ou à quel moment les pièces seraient remplacées si nécessaire.
Des exploitants de centrales électriques au Japon, à Taiwan, en France et sur de nombreux sites aux Etats-Unis ont fermé ou prévu de fermer au moins 18 des 55 turbines du modèle HA que GE a livrées jusqu'ici, montrent des données françaises et des entretiens avec plus d'une vingtaine d'experts du secteur, dont des dirigeants, des exploitants de sites, des spécialistes de l'assurance, des ingénieurs et des consultants ayant une connaissance directe des turbines de GE.
L'action GE cédait 1% en matinée à la Bourse de New York après les informations de Reuters.
"MAINTENANCE PRÉCOCE"
Le directeur général de la branche Gas Power Systems de GE, Chuck Nugent, a minimisé l'importance des arrêts et des données françaises, assurant que les turbines fonctionnaient "extrêmement bien" malgré la nécessité d'une "maintenance précoce" pour réparer des aubes.
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Le groupe, étant donné toutes les turbines fabriquées par GE qui sont utilisées, dispose de "la flotte la plus fiable au monde - 99% de fiabilité", a-t-il ajouté.
GE avait précédemment fait savoir que ses équipements nécessitant une réparation d'aubes incluaient quatre turbines 7HA au Texas, arrêtées après une défaillance provoquée par une oxydation en septembre. Ces turbines sont comprises dans les 18 en cours d'arrêt.
Des photos de la turbine endommagée examinées par Reuters montrent des dizaines d'aubes déchiquetées et cassées à l'intérieur de l'énorme machine, propriété d'Exelon Corp. Les turbines fonctionnent actuellement après deux mois de réparations, a déclaré Exelon.
GE a dit à Reuters avoir identifié en 2015 le problème à l'origine de l'oxydation et avoir mis au point un correctif avant la panne au Texas, en utilisant une méthode de moulage qui était utilisée sur des modèles précédents de turbines.
Trois exploitants de centrales électriques - Invenergy, Exelon et la Tennessee Valley Authority - ont déclaré à Reuters que GE avait fait preuve de transparence et avait été réactif en installant gratuitement de nouvelles aubes sous garantie.
"Dans l'ensemble, nous sommes très satisfaits de la technologie HA de GE et de ses performances", a déclaré Beth Conley, porte-parole d'Invenergy, qui reçoit des aubes de remplacement pour trois turbines HA sur un site de Pennsylvanie pas encore ouvert.
AUBES REMPLACÉES À BOUCHAIN
A la suite du problème au Texas, EDF a mis à l'arrêt son site de Bouchain, dans le nord de la France, pendant un mois à partir de fin septembre pour remplacer des aubes.
Bouchain a été la première centrale au monde à installer la turbine 9HA de GE. Le site a enregistré 86 interruptions de production pour pannes de matériel, tests ou autres raisons entre janvier 2017 et octobre 2018, soit cinq fois plus que la moyenne des centrales non équipées par GE, selon des données de l'opérateur du réseau français d'électricité RTE que Reuters a analysées. Reuters a exclu les arrêts de production liés à des opérations de maintenance planifiées.
Les données françaises montrent aussi que les centrales équipées de turbines de GE ont en moyenne été à l'arrêt pour des réparations ou des tests plus de deux fois plus souvent que les centrales à gaz implantées en France équipées de turbines fabriquées par Alstom, Siemens et Ansaldo Energia.
GE a racheté les activités d'Alstom dans l'énergie en 2015.
Les données de RTE "ne sont pas fausses" mais ne doivent pas être utilisées pour évaluer les performances des turbines, certaines pannes pouvant être dues à d'autres équipements, ont déclaré à Reuters des responsables de GE et d'EDF.
EDF a déclaré qu'il n'y avait pas de problème à Bouchain, entré en activité en 2016, et que des arrêts fréquents ne sont pas inhabituels dans les usines récentes pendant leur période de rodage.
RTE, Siemens, Ansaldo Energia et Mitsubishi Hitachi Power Systems se sont refusés à tout commentaire.
CONCURRENCE DE L'ÉOLIEN ET DU SOLAIRE
Reuters n'a pas pu obtenir de données comparables sur la fréquence des arrêts de turbines de GE pour réparation au niveau mondial. Les arrêts sont déclenchés lorsqu'une installation a besoin d'un entretien ou d'un test ou lorsqu'une défaillance d'équipement ou d'autres problèmes entraînent un arrêt inopiné.
Alors que les usines équipées par GE produisent toujours un tiers de l'électricité mondiale, le groupe est passé de la première à la troisième place, derrière Mitsubishi et Siemens, en termes de commandes de turbines, selon un décompte du premier semestre de McCoy Power Reports, un fournisseur de données très regardé dans le secteur.
GE a dit avoir enregistré sept commandes de turbines HA au cours des neuf premiers mois de cette année, soit moitié moins que pendant la période correspondante de l'an dernier.
La demande pour les grandes turbines à gaz est à son niveau le plus bas depuis 23 ans, les entreprises de services collectifs achetant davantage de systèmes éoliens et solaires, ce qui accentue la compétition entre GE et ses concurrents.
Scott Strazik, le nouveau directeur général de la branche Gas Power de GE, a déclaré que les clients étaient satisfaits de la réponse apportée par le groupe au problème des aubes de turbines et que celui-ci ne prévoyait pas de changer la façon dont il traite ce dossier.
"La HA est la turbine à gaz qui s'est vendue le plus vite et les clients continuent à en vouloir vraiment", a-t-il dit.
(Avec Henning Gloystein à Singapour, Yuka Obayashi à Tokyo, Liz Hampton à Houston, Jessica Macy Yu à Taipei, Kate Duguid à New York, Geert De Clercq à Paris, Anastasia Lyrchikova à Moscou, Jane Chung à Séoul et Drazen Jorgic à Islamabad, Dominique Rodriguez pour le service français, édité par Jean-Michel Bélot)
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