par Brendan Pierson et Nathan Layne

NEW YORK (Reuters) - Michael Cohen, l'ancien avocat personnel de Donald Trump, a été condamné à trois années de prison ferme par un tribunal de Manhattan pour une série de délits commis lors de la campagne présidentielle américaine de 2016.

Le juge William Pauley a reconnu Michael Cohen coupable d'avoir acheté pour le compte de Donald Trump le silence de deux femmes qui affirmaient avoir eu une relation extraconjugale avec l'homme d'affaires.

Michael Cohen, qui a plaidé coupable en août de ces chefs d'accusation, affirme avoir agi à la demande de Donald Trump qui redoutait que de telles révélations soient de nature à affaiblir sa candidature à l'investiture républicaine.

Ces versements d'argent constituaient, selon le ministère public, des infractions aux règles de financement des campagnes électorales.

Le juge Pauley a assorti la condamnation d'une amende de 500.000 dollars et de la restitution de près de 1,4 million de dollars détournés des finances de la campagne Trump pour acheter le silence des deux femmes qui accusaient le milliardaire.

Michael Cohen, 52 ans, a reconnu avoir versé 130.000 dollars à l'actrice de films pornographiques Stormy Daniels et avoir organisé le versement de 150.000 dollars à Karen McDougal, un modèle qui posait pour le magazine Playboy.

"C'est ma faiblesse et ma loyauté aveugle à cet homme qui m'ont conduit à choisir le chemin de l'obscurité au détriment de la lumière", a déclaré Michael Cohen lors de l'audience. "Je pensais qu'il était de mon devoir de couvrir ses mauvais agissements", a-t-il dit, se référant à Donald Trump.

Cohen a également plaidé coupable en novembre de mensonge lors de son audition devant le Congrès dans le cadre de l'enquête parlementaire ouverte sur l'ingérence russe dans l'élection présidentielle de 2016.

Michael Cohen avait notamment menti sur le projet de construction d'une tour Trump à Moscou, entreprise que le magnat de l'immobilier poursuivait depuis plusieurs années.

Les contacts avec des représentants russes concernant ce projet n'avaient pas cessé en janvier 2016 comme l'affirmait Donald Trump mais s'étaient poursuivis jusqu'à l'été 2016 alors que le magnat avait remporté les primaires républicaines.

Michael Cohen, entendu comme témoin dans l'enquête sur l'ingérence russe, a accepté de coopérer avec le procureur spécial Robert Mueller qui mène les investigations depuis un an et demi sur cette affaire.

GIULIANI ESTIME QU'IL N'Y A PAS D'INFRACTIONS

Les avocats de Michael Cohen avaient demandé dans leurs conclusions que leur client soit exonéré de toute peine d'emprisonnement. Ils ont expliqué que les infractions qu'il avait commises s'expliquaient par "une farouche loyauté" à l'égard de Donald Trump.

L'un des avocats de Cohen a demandé au juge William Pauley de faire preuve de clémence, insistant sur le courage de son client qui a accepté de coopérer avec le procureur Mueller.

"Bien que M. Cohen ait promis d'aider les investigations à venir, c'est une chose que le tribunal ne peut pas prendre en considération pour l'instant", a répondu le magistrat.

Donald Trump affirme qu'il n'y a pas eu de collusion entre son équipe de campagne et les autorités russes et répète régulièrement que le procureur Mueller mène contre lui une "chasse aux sorcières".

Son nouvel avocat personnel, l'ancien maire de New York Rudy Giuliani, considère que l'achat du silence de Stormy Daniels et Karen McDougal ne constitue pas une violation des règles sur le financement des campagnes électorales.

Giuliani soutient que ces versements d'argent visaient à protéger la réputation de Donald Trump et qu'ils auraient été faits même si celui-ci n'avait pas été candidat à l'investiture républicaine.

(Pierre Sérisier pour le service français)