ZURICH (Reuters) - ABB a annoncé lundi la cession d'une part majoritaire de sa division Power Grids au japonais Hitachi et le groupe suisse d'ingénierie a précisé qu'il verserait le produit de l'opération aux actionnaires, cédant finalement à la pression d'un investisseur activiste qui avait réclamé cette vente.

La transaction, qui valorise Power Grids à 11 milliards de dollars (9,7 milliards d'euros), permet à Hitachi de renforcer sa présence mondiale dans les réseaux d'électricité tandis qu'ABB, qui fabrique également des robots industriels, va pouvoir se concentrer sur des activités telles que l'automatisation après s'être délesté de la moins rentable de ses divisions.

La vente représente un changement de stratégie pour le directeur général d'ABB Ulrich Spiesshofer, qui avait tenu tête il y a deux ans à des actionnaires activistes - dont le suédois Cevian qui détient 5,34% - pour conserver cette division.

"Nos actionnaires nous soutiennent depuis de nombreuses années, ils ont été patients et ont eu la persévérance de nous accompagner dans notre transformation. Aujourd'hui, nous leur permettons de prendre part au résultat de leur patience", a-t-il dit lors d'une conférence téléphonique avec des analystes.

Le produit de la vente de 80,1% de Power Grids, estimé entre 7,6 milliards et 7,8 milliards de dollars, sera rendu aux actionnaires via des rachats d'actions ou d'autres mesures, a précisé ABB.

Dans un premier temps, ABB conservera 19,9% de Power Grids, l'accord avec Hitachi prévoyant pour le groupe suisse une option de vente au prix du marché, un plancher étant fixé à 90% de la valeur d'entreprise. ABB peut exercer cette option trois ans après la finalisation de la cession.

SATISFACTION DES ACTIONNAIRES

Vers 10h30 GMT, le titre ABB prenait 0,89% à 19,765 francs, parmi les plus fortes hausses de l'indice Stoxx 50, en recul de 0,2%.

L'action avait déjà gagné plus de 4% mercredi dernier après l'annonce par les deux groupes de discussions sur Power Grids.

A son cours actuel, le titre ABB reste en repli de 24,4% depuis le début de l'année contre -13,2% pour l'indice des valeurs industrielles européennes sur la période.

Lars Forberg, cofondateur de Cevian, s'est dit convaincu que la cession de Power Grids était la marche à suivre pour ABB.

"Concentrer le portefeuille d'ABB sur les industries numériques et poursuivre la simplification des activités donnent naissance à une entreprise plus forte et renforcent les bases d'une croissance à long terme", a-t-il dit.

Investor AB, premier actionnaire d'ABB avec 10,7% du capital, a dit "soutenir pleinement" la transaction.

Power Grids emploie 36.000 personnes et a réalisé l'an dernier un chiffre d'affaires de 10,4 milliards de dollars. Sa marge d'exploitation a été de 10,4% au troisième trimestre, en baisse de 60 points de base sur un an et tout juste dans sa fourchette cible de 10%-14%.

ABB a également dit qu'il allait modifier la structure des activités restantes, regroupées en quatre divisions : électrification, automatisation industrielle, robotique, mouvement.

Cette réorganisation se traduira d'abord par des charges de restructuration de 500 millions de dollars pour le groupe basé à Zurich puis par des réductions de coûts annuelles d'environ 500 millions.

Ulrich Spiesshofer prévoit de faire un point sur la stratégie du groupe le 28 février à l'occasion de la publication des résultats annuels.

(Makiko Yamazaki et John Miller, Benoit Van Overstraeten pour le service français, édité par Dominique Rodriguez)