BELFAST (Reuters) - Créer une "forme de barrière" entre l'Irlande du Nord et le reste du Royaume-Uni serait une "folie", a déclaré mercredi soir Arlene Foster, la dirigeante du Parti unioniste démocratique nord-irlandais (DUP).

Ces derniers jours, l'idée de revenir à la version initiale du "backstop" - cette "clause de sauvegarde" censée ne s'exercer qu'en dernier recours pour éviter le rétablissement d'une "frontière physique" entre la République irlandaise et la province britannique d'Irlande du Nord - a refait son apparition.

Dans cette version initiale, et à défaut d'une solution alternative plus efficace, seule l'Irlande du Nord resterait alignée sur le régime européen tandis que des contrôles seraient effectués sur les produits traversant la mer d'Irlande, entre la province nord-irlandaise et le reste du Royaume-Uni.

L'idée, proposée début 2018 par les Européens, avait été rejetée par Theresa May sous la pression des élus nord-irlandais du DUP qui y voyaient un risque de démantèlement du Royaume-Uni et les prémices d'une réunification de l'Irlande.

En suggérant au début du mois la mise en place sur toute l'île d'Irlande d'une zone commune où s'appliqueraient les normes sanitaires et phytosanitaires européennes (SPS) après la sortie du Royaume-Uni de l'UE, les négociateurs britanniques ont ravivé les inquiétudes des unionistes qui ne veulent pas d'un traitement différencié entre leur province et le reste du Royaume-Uni.

Arlene Foster a par ailleurs réaffirmé mercredi que le "backstop" était inconstitutionnel et antidémocratique et qu'il devait être supprimé.

(Henri-Pierre André pour le service français)