BANGKOK (Reuters) - Le pape François est arrivé mercredi en Thaïlande, première étape d'un voyage de sept jours en Asie durant lequel il se rendra également au Japon, une première en près de 40 ans.

L'avion du souverain pontife a atterri en périphérie de la capitale thaïlandaise Bangkok autour de la mi-journée.

Cette visite coïncide avec le 350e anniversaire de la fondation de la "Mission de Siam" par le pape Clément IX.

La communauté catholique ne représente qu'une minorité de moins de 2% de la population thaïlandaise, à majorité bouddhiste.

Le pape François doit rencontrer le roi Maha Vajiralongkorn, des représentants bouddhistes et catholiques ainsi que des étudiants, avant de prendre samedi la direction du Japon.

Il est le premier chef de l'Eglise catholique à se rendre en Thaïlande depuis Jean-Paul II en 1984. La dernière visite papale au Japon remonte elle à 1981.

(Simon Cameron-Moore; Jean Terzian pour le service français)