TAURANGA, Nouvelle-Zélande (Reuters) - Au moins cinq personnes sont mortes et 20 autres ont été blessées lundi en Nouvelle-Zélande après l'éruption soudaine du volcan de White Island, qui a propagé un épais nuage de cendres et de fumée blanche visible à des dizaines de kilomètres de distance.

Plusieurs personnes sont également portées disparues depuis le regain d'activité de ce volcan, situé au large des côtes septentrionales du pays et qui attire chaque année plus de 10.000 visiteurs, dont des touristes étrangers.

Une cinquantaine de personnes pourraient s'être trouvées dans les environs au moment de l'éruption, à 14h11 locales (01h11 GMT). Certaines d'entre elles ont été aperçues tout près du cratère seulement quelques minutes avant.

"Nous ne savons pas exactement combien de personnes sont concernées ni dans quel état elles se trouvent", a déclaré un responsable de la police locale, John Tims, ajoutant que les secours ne pouvaient se rendre sur l'île dans l'immédiat en raison des risques.

La dernière explosion meurtrière sur White Island remontait à 1914 - 12 personnes travaillant dans des mines de soufre avaient alors péri - et la dernière éruption, qui fut brève et sans conséquence, au mois d'avril 2016.

(Charlotte Greenfield et Praveen Menon, version française Jean Terzian et Simon Carraud)