SYDNEY (Reuters) - L'archipel de Bougainville, dans le Pacifique-Sud, a voté à une majorité écrasante en faveur de l'indépendance de la Papouasie-Nouvelle-Guinée, a annoncé mercredi la commission électorale, renforçant la main des séparatistes qui s'apprêtent à négocier avec le pouvoir central.
Leur projet indépendantiste a été approuvé à près de 98% des 181.067 suffrages exprimés.
Cette consultation, organisée sur deux semaines jusqu'au 7 décembre, était prévue par l'accord de paix qui a suivi une décennie d'affrontements entre la rébellion indépendantiste et les forces de Papouasie-Nouvelle-Guinée. Le conflit, le plus sanglant en Océanie depuis la Deuxième Guerre mondiale, s'est achevé en 1998 après avoir fait quelque 20.000 morts.
Des négociations vont débuter avec le gouvernement de Papouasie-Nouvelle-Guinée.
Leur éventuel résultat devra ensuite être validé par le Parlement national.
Le vice-président de l'administration locale, Raymond Masono, a déclaré à Reuters qu'une transition pourrait prendre jusqu'à dix ans.
L'archipel de 300.000 habitants, principalement composés de Mélanésiens, doit son nom au navigateur et explorateur français Louis-Antoine de Bougainville, qui a atteint ses côtes en 1768.
(Jonathan Barrett avec Colin Packham et Wayne Cole; version française Henri-Pierre André)