TOULOUSE (Reuters) - Angels, le premier nanosatellite industriel français, a été lancé mercredi à bord du vaisseau Soyouz VS23 du centre spatial guyanais de Kourou, puis mis en orbite avec succès.

Prévu initialement mardi, le tir du vaisseau russe avait été reporté à la suite de l'interruption de sa séquence automatisée 1h25 avant le décollage. La 23e mission Soyouz a finalement débuté mercredi à 09h54 GMT, retransmise en direct à la Cité de l'Espace, à Toulouse.

Le programme Angels, pour "Argos-Neo on a Generic Economical and Light Satellite", a été lancé en mars 2017 par la société toulousaine Hemeria (anciennement Nexeya) et le Centre national d'études spatiales (Cnes).

D'un coût de dix millions d'euros, il a été financé à hauteur de sept millions d'euros par le Cnes et trois millions d'euros par Hemeria.

D'un poids de 18,3kg (26,2kg avec son caisson déployeur), le nanosatellite Angels a été fabriqué sous la forme d'un cube comprenant douze unités d'environ 10 centimètres de côté. Il embarque à son bord la charge utile Argos-Neo développée par Thales Alenia Space et Syrlinks pour le compte du Cnes.

L'instrument Argos-Neo, le premier d'une nouvelle génération miniaturisée, vient compléter la flotte actuellement en orbite du système Argos de collecte de données et de localisation de balises dédié à l'étude et à la protection de l'environnement.

Il est dix fois plus léger (1,5kg) et trois fois plus économe en énergie pour les mêmes fonctionnalités que la génération précédente.

Cette nouvelle mission du lanceur russe Soyouz avait pour objectif le lancement du satellite italien d'observation de la Terre Cosmo-SkyMed en « passager principal » et celui de quatre « passagers auxiliaires », le chasseur d'exoplanètes Cheops de l'Agence spatiale européenne, Angels, le nanosatellite Eyesat dédié à une mission d'observation du Cnes et le cubesat OPS-SAT.

(Johanna Decorse, édité par Sophie Louet)