CITE DU VATICAN (Reuters) - Cent soixante-quinze mineurs, pour la plupart des garçons âgés de 11 à 16 ans, ont été victimes d'agressions sexuelles de la part de 33 membres de la congrégation catholique des Légionnaires du Christ, dont le fondateur fut longtemps protégé par le Vatican, selon un rapport interne.

Selon ce rapport publié samedi, une soixantaine de garçons ont été les victimes du père Marcial Maciel Degollado, qui fonda en 1941 cette puissante congrégation de prêtres catholiques de droit pontifical, présente en Europe, Asie et Amérique.

Marcial Maciel, qui est décédé en 2008, fut dès les années 1950 mis en cause à la suite d'accusations d'abus sexuels sur des mineurs. Durant des décennies, ces plaintes furent considérées comme des calomnies par la hiérarchie catholique.

Il fut pourtant prouvé que le fondateur des Légionnaires du Christ menait une double vie, abusant de drogues et agressant des enfants, notamment ceux qu'il conçut en secret avec au moins deux femmes.

Les faits dénoncés par le rapport se sont déroulés entre 1941 et 2019.

Des 33 religieux mis en cause, six sont décédés, huit ont renoncé à la prêtrise, et un a quitté la congrégation, précise le rapport. Au nombre des 18 autres qui sont restés membres de l'ordre, quatre sont sous le coup de "restrictions" les empêchant de s'approcher de mineurs et 14 n'exercent pas de ministère public.

Le rapport ajoute que 74 séminaristes ont également abusé de mineurs et que 81% d'entre eux n'ont pas été ordonnés prêtres.

Le pape François a décidé mardi dernier de lever le secret pontifical qui couvrait les procédures internes à l'Eglise en matière d'abus sexuels sur des mineurs.

(Phil Pullella et Lizbeth Diaz)