PEKIN (Reuters) - La Chine a démenti lundi tout travail forcé de détenus étrangers dans la prison de Qingpu, à Shanghaï, au lendemain d'un article du Sunday Times portant sur un message de prisonniers découvert dans une carte de Noël produite par le géant britannique des supermarchés Tesco.

Selon l'hebdomadaire britannique, ce message écrit en lettres majuscules dans une carte représentant un chaton portant un bonnet de Noël aurait été découvert par une fillette de six ans de la banlieue sud de Londres.

Les auteurs de ce message se présentent comme des "prisonniers étrangers dans la prison de Qingpu Shanghai Chine, forcés de travailler contre notre volonté" et appellent à contacter Peter Humphrey.

Condamné en Chine en 2014 à de la prison pour violation des lois chinoises sur la vie privée et détenu dans la prison de Qingpu, ce journaliste britannique a été libéré en juin 2015.

"La prison de Qingpu n'a pas de problématique de détenus prisonniers forcés à travailler", a réagi le porte-parole du ministère chinois des Affaires étrangères, Geng Shuang, lors d'un point presse.

Cette histoire, a-t-il ajouté, est "une farce créée par M. Humphrey", auteur de l'article du Sunday Times.

Contacté par Reuters, ce dernier a rejeté ces accusations, assurant ne jamais avoir été en mesure de "fabriquer quoi que ce soit dans cet incident et dans cette histoire".

"Ce message de prisonniers de Chine est arrivé dans une carte de Noël achetée par une famille que je n'ai jamais rencontrée, que je ne connaissais pas jusqu'alors", a-t-il souligné.

"J'ai parlé avec d'anciens prisonniers qui ont été libérés cette année et qui ont confirmé que cet établissement pénitentiaire s'occupait de l'emballage des cartes de Noël pour Tesco."

(Huizhong Wu, version française Marine Pennetier, édité par Jean-Stéphane Brosse)