par Ryan Woo, Linda Sieg et Kiyoshi Takenaka

PEKIN/TOKYO (Reuters) - Le bilan de l'épidémie de Covid-19 en Chine continentale a dépassé le seuil des 2.000 décès, ont rapporté mercredi les autorités sanitaires locales, tandis que le nombre de cas de contamination supplémentaires a reculé pour la deuxième journée consécutive.

Au Japon, plusieurs centaines de passagers du Diamond Princess ont débarqué mercredi du paquebot en quarantaine depuis le 3 février dans le port de Yokohama, près de Tokyo.

Ce navire représente le plus important foyer de contamination hors de Chine continentale, avec 621 cas confirmés, dont 79 ont été identifiés mercredi.

Le nouveau ministre français des Solidarités et de la Santé, Olivier Véran avait annoncé mardi que trois des quatre Français présents à bord étaient infectés.

Les autorités japonaises ont été sous le feu des critiques pour leur gestion de la quarantaine du navire, jugée insuffisante pour contenir la propagation du nouveau coronavirus.

Les services sanitaires américains, les Centers for Disease Control and Prevention (CDC), ont ainsi estimé que la quarantaine "pourrait ne pas avoir été suffisante pour prévenir la transmission entre les passagers à bord du navire".

CRITIQUES CONTRE LES AUTORITÉS JAPONAISES

Dans l'archipel, le Dr Kentaro Iwata, chef du service des maladies infectieuses de l'hôpital universitaire de Kobe, s'est livré à une charge accablante contre les autorités de son pays dans des vidéos publiées sur YouTube, en japonais et en anglais.

Expliquant avoir passé une journée comme médecin volontaire à bord du Diamond Princess, il évoque des mesures de contrôle de l'infection "totalement inadéquates" et dénonce une prise en charge "totalement aux mains des bureaucrates", en l'absence de tout spécialiste.

Un sixième décès hors de Chine continentale lié à l'épidémie a été signalé mercredi, à Hong Kong. Il s'agit du deuxième mort dans la région administrative spéciale.

Ce bilan pourrait encore s'alourdir, l'agence de presse iranienne Mehr ayant fait état mercredi après-midi de la mort de deux Iraniens infectés dans la ville de Qom.

Ces deux premiers cas identifiés dans le pays avaient été signalés quelques heures plus tôt par les autorités iraniennes, qui n'avaient pas précisé la nationalité des patients.

Le seul décès d'un patient contaminé recensé hors d'Asie est survenu en France la semaine dernière. Il s'agissait d'un touriste chinois de 80 ans.

La Commission chinoise de la santé a quant à elle indiqué mercredi que 136 décès dus au virus avaient été recensés la veille en Chine continentale, ce qui porte à 2.004 le nombre de victimes de l'épidémie apparue en décembre à Wuhan, chef-lieu de la province de Hubei.

Dans son point quotidien, elle a aussi fait état de 1.749 cas supplémentaires, le plus faible total quotidien pour l'ensemble du pays depuis le 29 janvier. Plus de 74.000 personnes ont été contaminées en Chine continentale, selon la commission.

Pékin voit cet apparent ralentissement de la propagation du virus comme la preuve que les autorités parviennent à contenir l'épidémie de Covid-19, même si les experts estiment qu'il est trop tôt pour prédire son évolution.

QUARANTAINE PROLONGÉE POUR CERTAINS PASSAGERS DU DIAMOND PRINCESS

Selon le directeur exécutif de l'Organisation mondiale de la santé (OMS) chargé de la gestion des situations d'urgence sanitaire, la Chine est parvenue en premier lieu à "éteindre l'incendie" dans le Hubei et à garder sous surveillance l'ensemble des voyageurs rentrés à Pékin après les festivités du Nouvel an lunaire.

"A l'heure actuelle, l'approche stratégique et tactique de la Chine est la bonne", s'est félicité Mike Ryan.

Hors de la province de Hubei, le nombre de nouveaux cas quotidiens est en déclin depuis désormais 15 jours consécutifs.

D'après les chiffres officiels, 56 cas supplémentaires ont été recensés mardi en Chine continentale en excluant le Hubei, alors que 890 nouveaux cas d'infection avaient été décelés le 3 février.

Environ 500 passagers devraient débarquer mercredi du Diamond Princess, placé en quarantaine à son arrivée à Yokohama le 3 février après la confirmation de la contamination d'un passager débarqué à Hong Kong.

Le navire du croisiériste américain Carnival Corp transportait initialement quelque 3.700 passagers et membres d'équipage. La plupart des personnes contaminées avaient été préalablement transférées dans des hôpitaux.

Seuls les passagers dont les tests se sont révélés négatifs et qui n'ont présenté aucun symptôme durant la quarantaine sont autorisés à quitter le bateau, ont dit des représentants japonais. Les passagers ayant partagé une cabine avec des personnes atteintes resteront à bord pour une durée indéterminée.

Environ la moitié des passagers du Diamond Princess sont des ressortissants japonais.

Les Etats-Unis, l'Australie, l'Italie, la Corée du Sud ou encore le Canada ont affrété des vols spéciaux pour rapatrier leurs ressortissants présents à bord du navire. Des préparatifs sont également en cours en vue d'une évacuation des ressortissants britanniques, israéliens et taïwanais.

(Avec Samuel Shen à Shanghai, Lusha Zhang, Gabriel Crossley et Se Young Lee à Pékin, Stephanie Nebehay à Genève, Babak Dehghanpisheh et Parisa Hafezi à Dubaï ; version française Jean Terzian et Myriam Rivet, édité par Jean-Philippe Lefief)