WASHINGTON (Reuters) - La confiance du consommateur américain a chuté en mars à son plus bas niveau depuis près de trois ans, les ménages s'inquiétant de la dégradation des perspectives à court terme sur fond d'épidémie de coronavirus, montre mardi l'enquête mensuelle du Conference Board.

L'indice de confiance calculé par l'organisation patronale est revenu à 120,0, le chiffre le plus faible enregistré depuis juillet 2017, contre 132,6 en février. Les économistes interrogés par Reuters prévoyaient en moyenne un recul plus net encore, à 110,0.

Le Conference Board dit s'attendre à une poursuite de la dégradation du moral des ménages en raison des conséquences de l'épidémie de coronavirus.

"La baisse de la confiance en mars est plus conforme à une contraction grave qu'à un choc temporaire et une baisse supplémentaire est assurée", a dit Lynn Franco, sa directrice des indicateurs économiques.

Le sous-indice mesurant le jugement des consommateurs sur la situation actuelle de l'économie et du marché du travail a reculé à 167,7 après 169,3 en février mais celui des anticipations a chuté à 88,2 après 108,1.

(Lucia Mutikani, version française Marc Angrand, édité par Jean-Michel Bélot)