BERLIN (Reuters) - Angela Merkel et les dirigeants des 16 Länder allemands sont convenus de prolonger et de renforcer au moins jusqu'au 20 décembre les mesures destinées à lutter contre l'épidémie de coronavirus, a déclaré mercredi la chancelière allemande, ajoutant qu'une extension jusqu'en janvier était prévisible.

"Ce n'est absolument pas le moment de relâcher nos efforts", a-t-elle déclaré aux journalistes, alors que le nombre quotidien de décès causés par le COVID-19 a atteint un record.

Les restrictions seront toutefois allégées pendant la période des fêtes de fin d'année afin de laisser familles et amis se retrouver.

L'Allemagne a instauré le 2 novembre un "confinement partiel" pour un mois afin d'endiguer une deuxième vague de l'épidémie. Les bars et les restaurants ont fermé, mais les écoles et les commerces sont restés ouverts.

A partir du 1er décembre, les rassemblements privés seront limités à cinq personnes. Durant les fêtes de fin d'année, ce nombre sera porté à dix, sans compter les enfants. "Il ne faut pas que les personnes vulnérables soient seules pour Noël", a dit Angela Merkel.

Le nombre de cas confirmés de coronavirus a grimpé à 961.320, soit 18.633 cas de plus que la veille, selon les données communiquées par l'Institut Robert Koch (RKI) pour les maladies infectieuses.

L'institut a par ailleurs fait état de 410 décès supplémentaires, ce qui porte le bilan à 14.771 morts depuis le début de l'épidémie dans le pays.

"La croissance exponentielle du nombre de cas de contamination s'est arrêtée", a déclaré Angela Merkel. "Nous ne pouvons néanmoins pas nous contenter de ce demi-succès".

L'aide financière apportée aux commerces ayant dû fermer lors du confinement sera reconduite en décembre.

(Sabine Siebold, Paul Carrel, Joseph Nasr, Thomas Escritt, Kirsti Knolle et Maria Sheahan; version française Camille Raynaud, édité par Jean Terzian)