PARIS (Reuters) - Sanofi a annoncé vendredi qu'il allait amplifier ses réductions de coûts pour améliorer ses marges et a fait état de résultats trimestriels meilleurs que prévu en dépit de la déception provoquée par le retard dans le développement de son vaccin contre le COVID-19.

Le groupe pharmaceutique, qui tient une journée investisseurs, a aussi annoncé le versement d'un dividende augmenté au titre de 2020, à 3,2 euros par action, représentant un versement de 3,93 milliards d'euros aux actionnaires.

Ce versement est notamment rendu possible par l'envolée du bénéfice net en 2020 (+338,4%) liée à la plus-value de 7,2 milliards d'euros réalisée lors de la vente de titres du partenaire américain Regeneron.

Ces annonces interviennent alors que Sanofi est sous le feu des critiques concernant le retard de son vaccin anti-COVID 19 et son projet prévoyant de supprimer 1.700 emplois en Europe, dont 400 en France dans la recherche.

Bien que traditionnellement très présent sur les vaccins, le groupe français a été distancé par ses principaux concurrents dans la course mondiale au vaccin contre le nouveau coronavirus.

L'étude intermédiaire mené sur son vaccin développé avec le britannique GlaxoSmithKline a montré une réponse immunitaire insuffisante chez les personnes âgées, ce qui a contraint Sanofi à lancer une nouvelle étude et à reporter le lancement du vaccin à la fin 2021.

Sanofi développe en parallèle un autre candidat-vaccin contre le COVID-19 en partenariat avec Translate Bio, à partir de la technologie innovante de l'ARN messager, dont les essais cliniques devraient débuter ce trimestre.

Pour apaiser les critiques, le groupe a conclu un accord avec BioNTech pour aider l'entreprise allemande de biotechnologie à fabriquer son vaccin contre le COVID-19 développé avec l'américain Pfizer.

ECONOMIES RENFORCÉES

Parallèlement, le groupe continue de mener son plan stratégique lancé en 2019.

Il a indiqué vendredi qu'il allait augmenter de 500 millions d'euros son objectif en matière d'économies, ce qui le porte à 2,5 milliards d'euros d'ici à 2022.

Ces économies supplémentaires seront intégralement réinvesties pour alimenter la croissance du chiffre d'affaires et financer les projets du portefeuille de développement, a précisé Sanofi.

Le groupe a par ailleurs confirmé son objectif de progression de sa marge opérationnelle des activités, qui devrait atteindre 30% d'ici à 2022, contre 27,1% en 2020. La marge devrait ensuite dépasser 32% d'ici à 2025.

Le médicament Dupixent contre la dermatite atopique aura un effet relutif sur la marge opérationnelle des activités d'ici à la fin de 2022, a indiqué vendredi Sanofi.

Les ventes de ce médicament ont bondi de 73,9% au quatrième trimestre. Ajoutées à la forte demande pour les vaccins contre la grippe, elles ont contribué à la hausse du chiffre d'affaires total de Sanofi, qui a progressé sur la période de 4,2% à taux de changes constants, à 9,382 milliards d'euros.

Le bénéfice par action (BNPA) des activités, une mesure très suivie par les investisseurs, ressort à 1,22 euro au quatrième trimestre, en hausse de 9,8% à taux de changes constants.

Les analystes attendaient en moyenne un BNPA de 1,16 euro et des revenus de 9,59 milliards, selon un consensus Refinitiv.

Pour 2021, Sanofi a dit prévoir une hausse autour de 10% de son BNPA des activités à taux de changes constants après avoir dépassé sa prévision sur 2020 (+9,2% contre une fourchette de 7% à 8%).

A la Bourse de Paris, l'action Sanofi gagnait 1,75% à 80,21 euros à 12h15 alors que le CAC 40 gagnait 1,01% au même moment.

(Blandine Hénault, avec Mathias Blamont)