PARIS (Reuters) - Évènement rare dans le monde de l'art, une huile sur toile signée Vincent Van Gogh sera présentée au public et mise en vente le mois prochain après avoir passé plus d'un siècle dans la collection privée d'une famille française.

Œuvre peinte par le maître néerlandais en 1887, alors qu'il habitait à Paris avec son frère Theo, "Scène de rue à Montmartre" sera exposée chez Sotheby's à Amsterdam et Hong Kong, puis à Drouot à Paris, avant d'être mise aux enchères le 25 mars.

Les maisons Sotheby's et Mirabaud-Mercier ont estimé entre 5 millions d'euros (6,08 millions de dollars) et 8 millions d'euros l'œuvre aux délicates couleurs où un couple et deux enfants sont représentés près de la modeste clôture en bois d'une guinguette, un moulin à vent en toile de fond.

"On voit que c'est un tableau peint au début du printemps. Comme il y a un moulin on pourrait se croire aux Pays-Bas mais non, c'est le moulin à Poivre qui se trouvait à Montmartre jusqu'en 1911", explique Etienne Hellman, senior directeur pour l'Impressionnisme et l'Art Moderne à Sotheby's.

La peinture fait partie d'une série montmartroise de Van Gogh, qui aimait se promener dans ce quartier bohème, alors presque campagnard, du Nord de Paris où l'église du Sacré Coeur était alors en construction.

Conservé dans une collection privée, le tableau avait jusqu'ici été représenté dans des catalogues, mais jamais exposé au public.

"Cela fait plus d'un siècle que ce tableau est entre des mains privées", raconte Claudia Mercier, commissaire-priseur chez Mirabaud-Mercier. «Selon les dires de la famille, il était accroché dans le bureau de leur aïeul. C'est une œuvre qui a donc été vue et beaucoup aimée."

Artiste incompris en son temps, Vincent Van Gogh est devenu bien après sa mort l'un des peintres les plus célèbres et les plus chers de l'histoire de l'art.

"Le monde a raison de considérer Van Gogh comme un maître", dit Etienne Hellman. "C'est un artiste innovant, inspirant. L'histoire de sa vie est aussi très inspirante."

Durant ses années parisiennes, de 1886 à 1888, Vincent Van Gogh à côtoyé des artistes comme Henri de Toulouse-Lautrec et Paul Signac. Il s'est ensuite installé à Arles, dans le sud de la France, où s'est déroulé le célèbre épisode de l'oreille coupée.

Il s'est suicidé à Auvers-sur-Oise, où il est mort le 29 juillet 1890, à l'âge de 37 ans.

(Elizabeth Pineau, édité par Jean-Michel Bélot)