PARIS (Reuters) - Les ventes d'Air France-KLM n'ont pas affiché au premier trimestre de signes du rebond de l'activité que la compagnie aérienne espère toujours constater durant l'été, alors que la perte d'exploitation du groupe s'est creusée sur la période janvier-mars, selon les résultats du groupe publiés jeudi.

Air France-KLM a dit s'attendre à fonctionner au cours du trimestre actuel à 50% du niveau pré-pandémie de ses activités, puis à 55-65% au cours de la période juillet-septembre.

"Nous attendons de voir les premiers effets de la vaccination", a déclaré le directeur financier, Frédéric Gagey, ajoutant que le groupe franco-néerlandais continuait pour le moment de constater un comportement de "dernière minute" pour les réservations.

Si le rebond de la demande intérieure aux Etats-Unis et en Chine profite déjà aux compagnies aériennes locales, les transporteurs européens sont contraints d'attendre que les restrictions sanitaires soient assouplies avec le lent déploiement des vaccins contre le COVID-19 dans l'Union européenne.

Lufthansa a revu à la baisse, la semaine dernière, sa prévision de capacité de vol pour l'année, tout en ayant réduit ses pertes au premier trimestre en réduisant ses effectifs de 19%.

D'après les résultats publiés jeudi, la perte d'exploitation d'Air France-KLM sur la période janvier-mars s'est creusée pour s'établir à 1,18 milliard d'euros, contre 815 millions d'euros au premier trimestre de l'an dernier, qui fût seulement affecté partiellement par la crise sanitaire.

Le chiffre d'affaires de la compagnie aérienne a décliné de 57% à 2,16 milliards d'euros.

Air France-KLM, qui a bénéficié l'an dernier de 10,4 milliards d'euros d'aides gouvernementales, a levé un milliard d'euros en avril grâce à une augmentation de capital lors de laquelle l'Etat français a doublé sa participation pour la porter à 28%.

Le groupe va tenter d'obtenir ce mois-ci l'aval de ses actionnaires pour augmenter ses capitaux propres et hybrides, un processus qui permettra selon Frédéric Gagey de voir la dette et l'aide de l'Etat "se transformer progressivement en des produits crédibles pour le marché" avec l'amélioration des perspectives.

Les résultats trimestriels d'Air France-KLM dépassent le consensus, qui donnait 2,07 milliards d'euros de chiffre d'affaires et une perte d'exploitation de 1,31 milliard d'euros, selon les estimations moyennes d'analystes sondés par la compagnie aérienne.

La perte nette du groupe s'est allégée au premier trimestre à 1,48 milliard d'euros, contre 1,8 milliard d'euros un an plus tôt.

Air France-KLM a indiqué que sa dette nette s'est toutefois creusée de 1,5 milliard d'euros au cours de la période janvier-mars pour atteindre 12,5 milliards d'euros au 31 mars, date à laquelle le groupe disposait de 8,5 milliards d'euros de liquidités ou de lignes de crédit.

(Laurence Frost; version française Jean Terzian, édité par Blandine Hénault)