par Kate Holton et Guy Faulconbridge

LONDRES (Reuters) - Le Premier ministre britannique, Boris Johnson, a donné lundi son feu vert à une troisième étape du déconfinement à partir du 17 mai en Angleterre, où les pubs seront à nouveau autorisés à servir des consommations en intérieur.

Le dirigeant conservateur avait présenté en février dernier un plan en quatre étapes de levée des restrictions mises en place pour lutter contre l'épidémie de COVID-19. La dernière étape, celle de la levée de toutes les restrictions sociales, a été fixée au 21 juin.

Lors d'une conférence de presse, Boris Johnson a précisé qu'à compter de lundi prochain, les rassemblements en intérieur seraient à nouveau permis pour les familles et amis proches dans une limite de six personnes ou deux foyers familiaux distincts.

Pour la première fois depuis des mois, les pubs, cafés et restaurants pourront également accueillir des clients en intérieur.

Les cinémas et les salles de sports pourront également reprendre leurs activités en suivant un protocole sanitaire.

"Ce déconfinement représente une étape très importante sur la voie d'un retour à la normale et je suis convaincu que nous pourrons aller plus loin", a déclaré Boris Johnson, tout en invitant la population à continuer de respecter les gestes barrière et les mesures de distanciation sociale.

La propagation de l'épidémie a considérablement ralenti au Royaume-Uni, comme en témoignent la chute du nombre de décès et celle du nombre de nouvelles contaminations, permettant à Londres de sortir progressivement des mesures de restrictions instaurées en janvier. Dimanche, les autorités sanitaires ont dit n'avoir déploré que deux décès liés au COVID-19.

Les mesures annoncées par Boris Johnson ne concernent que l'Angleterre car l'Ecosse, l'Irlande du Nord et le Pays de Galles disposent en la matière de leurs propres prérogatives.

Selon l'institut Johns Hopkins, la Grande-Bretagne a officiellement enregistré 127.605 décès, ce qui la classe au 5e rang mondial des pays les plus touchés par l'épidémie due au coronavirus. Deux tiers des adultes ont reçu une première dose de vaccin et un tiers a reçu le rappel.

Dans un communiqué, les responsables médicaux du royaume ont observé que les mesures de distanciation sociale et la campagne de vaccination avaient permis de faire chuter les cas de contamination par le SARS-CoV-2 ainsi que le nombre de décès quotidiens dus au COVID-19.

"Cependant, le COVID continue de circuler et des personnes attrapent et propagent le virus tous les jours. Nous devons donc continuer d'être vigilants", ont-ils ajouté.

(Guy Faulconbridge et Kate Holton; version française Nicolas Delame et Jean-Stéphane Brosse, édité par Bertrand Boucey)