(Reuters) - Une sonde de la Nasa, dont les scientifiques pensent qu'elle a recueilli des échantillons d'un astéroïde, a entamé lundi son voyage de retour de deux ans vers la Terre.

La sonde OSIRIS-REx de la Nasa tente de mener à bien une mission visant à visiter Bénou, un astéroïde de la taille d'un gratte-ciel situé à quelque 320 millions de kilomètres de la Terre, à en étudier la surface, à recueillir des échantillons et à les ramener sur Terre.

La sonde a trouvé des traces de molécules d'hydrogène et d'oxygène - qui font partie de la recette de l'eau et donc du potentiel de vie - incrustées dans la surface rocheuse de l'astéroïde, a déclaré Dante Lauretta, le chercheur principal de la mission OSIRIS-REx, en 2018.

Le voyage de retour vers la Terre prendra environ deux ans. La sonde éjectera alors une capsule contenant les échantillons d'astéroïde, qui, selon la Nasa, atterrira dans le désert de l'Utah.

La Nasa précise que les échantillons seront distribués à des laboratoires de recherche du monde entier, mais que 75% d'entre eux seront conservés au Johnson Space Center de Houston pour que les générations futures puissent les étudier à l'aide de technologies qui n'ont pas encore été créées.

La sonde OSIRIS-REx, a été lancé en 2016 pour saisir et ramener le premier échantillon américain de matériaux vierges provenant d'astéroïdes. Le Japon est le seul autre pays à avoir accompli un tel exploit.

Les astéroïdes font partie des débris laissés par la formation du système solaire il y a quelque 4,5 milliards d'années. Selon les scientifiques, un échantillon pourrait contenir des indices sur les origines de la vie sur Terre.

(Don Pessin; version française Camille Raynaud)