JOHANNESBOURG (Reuters) - Le braconnage de rhinocéros en Afrique du Sud a rebondi de 50% au premier semestre, par rapport à la période identique de 2020, quand cette activité avait été fortement freinée par les restrictions sanitaires contre l'épidémie de coronavirus, a annoncé samedi le ministère sud-africain de l'Environnement.

En six mois, 249 rhinocéros ont été abattus illégalement dans un pays qui héberge la plus importante population de rhinocéros blancs du monde, contre 166 au premier semestre 2020.

"Bien que ce nombre soit supérieur au nombre de rhinocéros tués pour leurs cornes l'année dernière à la même période, il est inférieur aux 318 rhinocéros tués par des braconniers sur les six premiers mois de 2019", a précisé le ministère.

En 2020, seuls 394 rhinocéros avaient été abattus, le nombre le plus bas depuis 2011, l'instauration de limitations strictes sur les voyages, notamment internationaux, ayant freiné la chasse illégale.

Le braconnage de rhinocéros - dont le vaste parc national Kruger a été le principal théâtre au premier semestre - implique à la fois des braconniers locaux et des organisations criminelles internationales qui exportent les précieuses cornes en contrebande, souvent vers l'Asie où la demande reste forte.

(Reportage Tanisha Heiberg, Gilles Guillaume pour la version française)