par Daniel Leussink et Kiyoshi Takenaka

TOKYO (Reuters) - L'ancien ministre des Affaires étrangères japonais Fumio Kishida a annoncé jeudi qu'il serait candidat le mois prochain à la direction du LDP, le parti au pouvoir, face au Premier ministre, Yoshihide Suga, dont la popularité a chuté ces derniers mois.

Yoshihide Suga a réaffirmé qu'il briguerait sa réélection à la tête du Parti libéral-démocrate (LDP) lors de ce scrutin interne, prévu le 29 septembre. L'ex-ministre des Affaires intérieures Sanae Takaichi, membre de l'aile conservatrice du parti, est elle aussi candidate.

La personne qui l'emportera sera assurée de prendre la tête du gouvernement, le LDP disposant pour l'instant de la majorité des sièges à la chambre basse du parlement japonais.

"Les gens ont le sentiment que leur voix n'est pas entendue par le LDP", a déclaré Kishida, âgé de 64 ans, lors d'une conférence de presse.

"Je suis candidat (...) pour montrer que le LDP écoute les gens et que c'est un parti qui offre de larges choix, ainsi que pour protéger la démocratie dans notre nation."

Premier ministre depuis septembre dernier, Suga, 72 ans, a vu depuis sa cote de popularité tomber de 70% à moins de 30% sur fond d'épidémie de COVID-19.

Le résultat du scrutin au LDP est difficile à prédire car tous les militants pourront y participer, et pas seulement les parlementaires. Plusieurs figures du parti, parmi lesquelles le prédécesseur de Suga, Shinzo Abe, et le ministre des Finances, Taro Aso, n'ont pour l'instant pas exprimé de préférence.

Suga espérait initialement convoquer des législatives anticipées dès septembre en misant sur le succès populaire des Jeux olympiques mais la résurgence de l'épidémie a balayé ce scénario. Les élections, qui doivent avoir lieu au plus tard le 28 novembre, devraient se tenir en octobre au plus tôt, écrit le quotidien Sankei jeudi.

La coalition emmenée par le LDP ne devrait pas perdre sa majorité mais ce pourrait être le cas pour le LDP seul.

(Reportage Kiyoshi Takenaka, avec Antoni Slodkowski, Linda Sieg et Hideyuki Sano; version française Marc Angrand, édité par Blandine Hénault)