BERLIN (Reuters) - Les conservateurs allemands ont fait front lundi derrière leur candidat Armin Laschet pour succéder à Angela Merkel lors des élections fédérales du 26 septembre, en dépit de sa prestation jugée décevante lors d'un débat la veille avec ses rivaux.

Le chef de l'Union chrétienne-démocrate (CDU) et candidat du bloc conservateur CDU/CSU à la chancellerie, a perdu dimanche un débat télévisé houleux avec ses deux principaux rivaux, selon un sondage, tandis que les enquêtes d'opinion montrent qu'il ne cesse de baisser dans les intentions de vote face aux sociaux-démocrates (SPD).

Un nouveau sondage de l'institut Insa place le SPD en tête avec 25% des suffrages, devant l'alliance CDU/CSU (20%) et les Verts (16,5%).

Armin Laschet est sous le feu des critiques après avoir été filmé le mois dernier en train de rire lors d'une visite d'une ville frappée par des inondations. De manière générale, il ne semble pas parvenir à emporter l'adhésion des électeurs, en dépit du soutien des responsables conservateurs, qui saluent sa combativité.

"Nous devons nous battre pendant les quatre prochaines semaines", a déclaré à Bild TV Jens Spahn, ministre de la Santé et partisan de Laschet, rejetant ainsi le scénario du remplacement de ce dernier par son ancien rival, le ministre-président de Bavière Markus Söder.

"On ne change pas l'entraîneur pendant le match", a déclaré Jens Spahn.

Les difficultés de la CDU que laissent présager les sondages interviennent après 16 ans au pouvoir et quatre victoires consécutives aux élections fédérales avec Angela Merkel, qui s'apprête à quitter ses fonctions.

Markus Söder, battu par Armin Laschet pour prendre la tête du bloc conservateur en vue des échéances électorales, a estimé pour sa part que son ancien rival avait jeté dimanche de bonnes bases pour le prochain débat à trois, prévu dans deux semaines.

"De mon point de vue, c'était exactement ce que nous espérions pour nous donner un nouvel élan", a-t-il déclaré à la presse à Munich.

Parmi les électeurs interrogés par l'institut de sondage Forsa juste après le débat de dimanche, 36% pensaient que le candidat du SPD, le ministre des Finances Olaf Scholz, avait gagné, contre 30% pour la candidate des Verts, Annalena Baerbock, et 25% pour Armin Laschet.

"Laissons les électeurs décider de ce qu'ils pensent être un chancelier", a déclaré ce dernier lors d'une conférence de presse.

"Je n'ai pas eu l'impression qu'il y ait eu un feu d'artifice d'idées", a ajouté Armin Laschet à propos de la prestation de son rival du SPD, le plus populaire dans les sondages. En dépit de son avance, Olaf Scholz devrait toutefois s'allier à deux autres partis pour être en mesure de gouverner.

(Reportage Alexander Ratz, Andreas Rinke et Christian Kraemer, rédigé par Paul Carrel; version française Diana Mandiá, édité par Jean-Michel Bélot)