PARIS (Reuters) - Alstom et Plastic Omnium ont annoncé lundi la signature d'un protocole d'accord pour développer des systèmes de stockage d'hydrogène pouvant remplacer les anciennes motrices diesel sur des lignes ferroviaires régionales non électrifiées.

Numéro un mondial des réservoirs de carburant pour l'automobile, Plastic Omnium a fait de l'hydrogène - qui produit de l'électricité grâce à une pile à combustible et ne rejette que de l'eau - une des priorités de sa diversification en prévision de la fin des motorisations thermiques.

"Le train régional hydrogène permet d'associer le zéro émission et de ne pas avoir à faire des investissements pharaoniques qui pourraient être nécessaires pour électrifier des milliers de kilomètres qui ne le sont pas aujourd'hui", a expliqué mardi à Reuters Marc Perraudin, directeur des nouvelles énergies chez Plastic Omnium.

Les deux groupes devraient équiper leurs premiers TER en France et en Italie dès l'an prochain, mais le partenariat n'est pas limité à l'Europe, a ajouté Marc Perraudin.

Au-delà de ces prototypes, on estime à plusieurs milliers en Europe le nombre de trains potentiellement concernés par cette bascule, soit au moyen de batteries de stockage d'électricité, soit grâce à l'hydrogène qui permet de produire l'électricité à bord mais qui reste à l'heure actuelle une solution économiquement moins abordable.

Les trains issus du partenariat embarqueront entre 40 et 50 réservoirs d'hydrogène fabriqués en Belgique par Plastic Omnium et offriront une autonomie de 600 kilomètres.

(Gilles Guillaume, édité par Jean-Stéphane Brosse)