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Les tours de refroidissement et les réacteurs de la centrale nucléaire d'Électricité de France (EDF)
PASCAL ROSSIGNOL
(Bien lire 30 cm (pas 3 cm) au §20)
par Benjamin Mallet
PARIS (Reuters) - Des entreprises travaillant à la remise en état des réacteurs affectés par des problèmes de corrosion d'EDF envisagent de relever les limites de radioactivité auxquelles certains de leurs techniciens sont susceptibles d'être exposés afin d'aider le groupe à tenir ses délais, a-t-on appris auprès d'EDF.
Si les nouvelles limites restent très inférieures à la réglementation et aux niveaux à partir desquels un danger pour la santé est identifié, cette mesure inhabituelle illustre la course contre la montre dans laquelle la France est engagée pour redémarrer un maximum de réacteurs avant l'hiver, dans un contexte de crise énergétique qui fragilise son système électrique et ceux de ses voisins européens.
EDF a expliqué dans des déclarations écrites que chaque employeur dont les salariés sont soumis aux effets des rayonnements ionisants se devait, au titre du code du travail, de fixer une "contrainte de dose" à ne pas dépasser pour ces salariés, pour "favoriser une démarche ambitieuse de réduction des doses" en-dessous du seuil de 20 millisieverts (mSv) par an, fixé par la réglementation.
"Les activités réalisées actuellement sur nos installations conduisent à une augmentation du nombre d'heures travaillées dans la partie nucléaire de nos installations, ce supplément d'activité n'avait pas été envisagé par nos partenaires lors de l'établissement de leur 'contrainte de dose'", a ajouté EDF, en réponse à des questions de Reuters.
"Nous avons été informés par certains de nos partenaires que ceux-ci envisagent de relever, pour quelques-uns de leurs salariés, cette contrainte de dose. Nous avons ainsi connaissance d'une situation où elle pourrait être relevée de 12 à 14 mSv."
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La contrainte est de 14 mSv par an pour les salariés d'EDF, une valeur également adoptée par les partenaires industriels du groupe mais que certains ont choisi de fixer à des niveaux plus bas, a ajouté EDF.
UNE PRODUCTION NUCLÉAIRE FRANÇAISE AU PLUS BAS DEPUIS 30 ANS
Le groupe a également indiqué avoir engagé avec ses partenaires industriels "des actions de réduction des doses qui s'appliquent sur les chantiers de corrosion sous contraintes", avec notamment "des rinçages approfondis des circuits avant intervention sur certains réacteurs" et le recours à "des outillages téléopérés".
Deux sources ayant une connaissance directe des chantiers en cours avaient auparavant déclaré à Reuters qu'au moins un prestataire français, à savoir la société Monteiro, avait relevé la limite d'exposition de certains de ses techniciens - essentiellement des tuyauteurs et des soudeurs - de 12 à 14 mSv environ sur une base annuelle. Le millisievert est l'unité permettant d'évaluer l'impact des rayonnements sur l'homme.
Une porte-parole de Monteiro a indiqué ne pas être en mesure de commenter ces informations. Reuters a également contacté cinq autres prestataires d'EDF, parmi lesquels trois n'ont pas répondu à une demande de commentaires et un n'a pas souhaité s'exprimer sur le sujet, tandis que personne n'était joignable chez le dernier.
Les modifications de limites de doses envisagées interviennent au moment où EDF veut redémarrer au plus vite 15 réacteurs arrêtés depuis l'hiver dernier après la détection d'un phénomène de "corrosion sous contrainte" sur des circuits de sécurité de certaines centrales.
Quatorze autres réacteurs sont également à l'arrêt, en particulier en raison d'opérations de maintenance classiques programmées et de mesures d'économie de combustible, ce qui porte au total à 54% l'indisponibilité des capacités de production d'électricité nucléaires françaises.
Alors que la production nucléaire française est au plus bas depuis 30 ans, EDF a annoncé jeudi avoir une nouvelle fois revu à la hausse l'impact estimé de la chute de cette production sur ses comptes, qui atteint désormais 29 milliards d'euros sur l'exercice 2022, contre 24 milliards annoncés fin juillet.
L'entreprise attribue une partie de ses difficultés à une pénurie de professionnels qualifiés et à la nécessité de limiter l'exposition à la radioactivité dans le cadre des travaux liés aux corrosions.
"CE N'EST PAS PARCE QU'ON EST EN CRISE QU'ON VA LES CRAMER"
Un conseiller du ministère de la Transition énergétique a souligné que l'Autorité de sûreté nucléaire (ASN) assurait "de manière strictement indépendante la radioprotection des travailleurs", ajoutant que 14 mSv constituaient une dose minime semblable à celle occasionnée par deux scanners thoraciques.
Selon l'Institut de Radioprotection et de Sûreté Nucléaire (IRSN), un Français reçoit au total une dose annuelle moyenne de l'ordre de 4,5 mSv - due notamment à l'exposition aux radioactivités naturelle et médicale - et, pour un niveau inférieur à 100 mSv, aucun effet à long terme sur la santé n'a été démontré.
"En termes sanitaires, il serait difficile d'évaluer un effet en passant de 12 à 14 mSv", a déclaré à Reuters Klervi Leuraud, cheffe du service de recherche sur les effets biologiques et sanitaires des rayonnements ionisants de l'institut.
"Tant qu'on est sous le seuil imposé par la réglementation, l'impact sur la santé est difficilement qualifiable. On pourrait difficilement observer une augmentation de risque de cancer pour une population qui serait exposée à des niveaux faibles comme ceux-là."
Les sources interrogées par Reuters ont souligné que les travaux liés aux problèmes de soudure avaient lieu dans des zones présentant des niveaux de radioactivité élevés mais que l'objectif restait de minimiser l'exposition des techniciens.
"On essaie de maintenir le respect de ce principe et ce n'est pas parce qu'on est en crise qu'on va les cramer", a dit l'une des sources.
DES SOUDEURS AMÉRICAINS EN RENFORT
"On est dans des environnements contraints, on fait des réparations de tuyauteries qui font 30 centimètres de diamètre dans des endroits qui ne sont pas plus grands que des studios parisiens. On essaie de sécuriser notre métier et nos interventions mais des aléas, il y en a plein. Nos plannings contiennent des marges, mais parfois ces marges ne suffisent pas", a ajouté cette source.
"Il faut faire tourner le personnel et le problème, avec ces métiers extrêmement spécialisés, c'est que le nombre de personnes ayant le niveau de compétences requis est limité."
EDF fait appel à plusieurs centaines de spécialistes employés par six sociétés françaises mais aussi à des soudeurs travaillant pour deux sociétés américaines, dont Westinghouse.
"Des équipes expérimentées nord-américaines, travaillant habituellement avec un de nos partenaires industriels, pourront intervenir sur le parc nucléaire, dans le cadre des travaux liés à la corrosion sous contrainte. Cette situation n'a rien d'exceptionnel", selon le groupe.
EDF a également dû commander des tuyaux de remplacement à des entreprises italiennes mais, selon les sources, certains n'ont pas été fabriqués aux bonnes dimensions.
Le groupe a cependant indiqué que les éléments commandés à ses fournisseurs aciéristes étaient "des pièces brutes" qui doivent être systématiquement retravaillées." Il s'agit d'un procédé industriel normal et aucune pièce brute n'est jamais fournie à la cote finale."
POUR CIVAUX, "LE PLANNING EST TENU"
De plus, les travaux liés aux problèmes de corrosion impliquent globalement des procédures de contrôle complexes qui ne permettent pas d'accélérer les chantiers. Une seule soudure représente par exemple trois jours de travail environ et nécessite des centaines de signatures de documents, selon les sources interrogées par Reuters, ce qu'EDF n'a pas commenté.
Le gouvernement a publiquement exhorté le groupe à respecter son calendrier de maintenance, EDF estimant pour sa part qu'il pourra redémarrer suffisamment de réacteurs d'ici au début de l'année 2023 pour garantir des niveaux de production nucléaire conformes à ceux de l'année dernière.
Alors que certains analystes jugent que son calendrier risque de s'avérer trop optimiste, une des sources a déclaré qu'un délai de six semaines était prévu pour réaliser les soudures restantes du réacteur n°1 de Civaux, ce qui lui paraît "irréaliste".
"Les plannings de maintenance et de réparation tiennent compte de la réalisation des activités en cours et à venir. S'agissant de Civaux, le planning est tenu", a indiqué EDF à Reuters vendredi.
(Avec la contribution d'Elizabeth Pineau, Forrest Crellin et Matthieu Protard)
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